Лайтларк

Старица, которую она когда-то встретила в лесу, однажды сравнила Айслу с розами.

– Ты роза с шипами, – сказала она правительнице. – Такая же прекрасная и одновременно способная себя защитить.

Если бы.

Айсле могло хватить и клинков. Ведь она была великим воином. Но по сравнению с настоящими силами любой металл был не опаснее листа бумаги.

Кусты роз становились все гуще, пока не превратились в какое-то другое растение. Из него торчали лишь длинные и толстые, как пальцы, шипы. Оно напоминало оружие. Не понимая зачем, Айсла следовала за ним через лес, куст становился все больше и выше.

Наконец, она дошла до целой стены шипов и колючек.

Пульс участился.

Шипы ведь образуются на растениях не просто так, а для защиты. Как ее собственные метательные звезды и клинки.

Эта стена что-то охраняла.

Возможно, Сердце Лайтларка.

Айсла торжествующе обернулась, чтобы позвать Оро.

Но в тот же момент лес нанес удар.

Заросли ожили. Заключили ее в объятия.

И потянули прямо в свое испещренное шипами гнездо.

Айсла закричала. Гортанным переливом. Десятки острых, как лезвия, колючек разом вонзились ей в спину. Шипы пронзили руки.

Ее с детства учили справляться с болью, но все те тренировки были лишь репетициями, которые повторялись снова и снова. Такого она совершенно не ожидала.

Айсла пыталась оторваться от стены, но не могла: шипы, точно крючки, крепко впивались ей в кожу. И не отпускали. Каждый ее толчок, каждое движение вгоняли иголки все глубже в тело. По спине текла горячая кровь, по лицу – слезы. Из горла вырвался сдавленный звук.

Вдруг ее обхватили теплые руки.

– Не двигайся. Ты делаешь только хуже, – кричал голос.

Она хотела плюнуть Оро под ноги за критику, высказанную в такой неподходящий момент. Хотела предупредить его, чтобы он убирался подальше от ядовитого растения, но едва могла видеть. Боль поглотила все ее чувства.

Король выругался – видимо, он осматривал ее спину.

– Я их отрежу, и тогда ты сможешь выбраться, – объяснил Оро.

Айсла кивнула. И уже через мгновение закричала во всю мощь своих легких, когда король, используя силу стелларианца, разрубил первую колючку надвое. Неважно, насколько точной или аккуратной была его магия, – шипы вонзались все глубже, почти до самых костей. Растению не нравилась грубость короля, поэтому оно еще сильнее проталкивало внутрь свои острые пальцы. Между тем к Оро оно не прикасалось. Словно кустарник интересовала только она.

– Их… несколько.

Айсла не думала, что выдержит еще хотя бы один раз. Первый удар…

Она снова закричала. Перед глазами вспыхнули огни. Боль оказалась настолько пронзительной, что казалось, будто она имела собственный цвет.

Еще удар.

Еще.

И еще.

Айсла не могла себя контролировать: в очередной раз, когда Оро сломал один из шипов и растение вонзилось еще глубже, ее вырвало прямо на одежду.

Возможно, она задела и короля, но он не стал ничего говорить. Просто крепко держал ее, одновременно разрубая шипы.

Снова. И снова. И снова.

Айсла все повторяла, что вытащит их сама.

Теперь она лежала на земле, на приличном расстоянии от стены, а Оро стоял перед ней на коленях. Лес затих и наблюдал за дикой.

– Как это произошло? – спросил он.

Конечно. Король явно был сбит с толку. Растения не посмели бы напасть на собственного правителя. Даже если она скрывала бы свою силу.

– Я… споткнулась, – ответила Айсла, дрожа всем телом. Оро не сводил с нее пристального взгляда. Айсла прищурилась. – Стена что-то охраняет. Иди и поищи, – прошипела она. – Я в порядке. Сама их вытащу.

Несмотря на раны и кровь, перепачкавшую ее всю, у Оро хватало наглости не сводить с нее глаз.

– Вся твоя одежда покрыта рвотой, – гаркнул он. А потом потянулся к ее спине, чтобы помочь. Айсла отпрянула. С ее губ сорвался стон.

– Я сказала, что справлюсь сама, – прорычала она.

Оро оскалился.

– Почему ты такая упрямая?

– А ты почему такой заносчивый? Я же сказала, что справлюсь. Иди уже.

На мгновение король застыл на месте.

Но потом встал и отправился к зарослям, ругаясь себе под нос.

Вот и хорошо.

Когда он оказался на достаточном расстоянии, Айсла перевернулась и изо всех сил ухватилась за землю. Руки тряслись от напряжения. Эта боль…

Она еще никогда не ощущала ничего подобного. Злые, мерзкие растения.

Но на этом ее страдания не закончились.

Морщась, Айсла потянулась рукой за спину, нащупала первый шип, обхватила его дрожащими пальцами.

И потянула изо всех оставшихся сил.

Крик эхом разнесся по лесу; она могла поклясться, что даже деревья всколыхнулись от этого вопля. Их листья зашуршали, как будто смеялись на ней.

Никогда прежде Айсла не испытывала настолько сильной ненависти к себе. Ненависти за то, что родилась без сил. Будь она настоящей правительницей диких, смогла бы контролировать каждый сантиметр этого леса. Природа никогда не причинила бы ей вреда. А наоборот, помогала бы.

Рука дрогнула, выпустив окровавленный шип. Тот бесцеремонно упал на землю.

Осталось всего десять, если она смогла правильно посчитать, пока Оро освобождал ее из зарослей.

Король уже вернулся и присел рядом с ней на корточки.