Ледяная сталь. Любовь во время зимы

— Что ж, я готова. Игра началась!

***

Оден бился как зверь: дикий, необузданный и пугающий в своей силе. Нескольких женихов, которых не было в числе заговорщиков, унесли с поля боя на носилках. Остальные картинно подставлялись, едва ли не падая на песок в самом начале битвы. Итог: чужие были слабыми, а среди своих не было желающих составлять конкуренцию «будущему императору».

Сидя на деревянном троне с высокой спинкой, я нервно поглаживала пальцами заячью шкурку на одном из подлокотников. По традиции, трон невесты украшали шкурами трофейных животных, добытых на втором этапе. Под моими ногами лежал скальный тигр, убитый Оденом. Самое почетное место — у ног невесты, но мягкость заячьей шерсти успокаивала и давала надежду. На что? Сама не знаю.

Это был словно привет от Декса. Он здесь, рядом и это вселяет уверенность. Временами я поглядывала по сторонам, но Видящий к началу боев так и не явился. По традиции фаворит отбора может биться только с последним оставшимся участником, его имя я знала точно. Как только Оден останется на арене в гордом одиночестве, Декстер заявит о себе.

Пригляделась к возвышению напротив. Там обустроили трибуну для Вегарда Араксского. Мне хорошо был виден хищный профиль императора, фигура которого с возрастом не утратила стати умелого воина. Оден был похож на отца как две капли воды. Неудивительно, что незаконнорожденного признали. Сложно не признать, когда перед тобой стоит точная копия молодого правителя.

Вегард вместе с небольшой свитой расположился за длинным столом, уставленным лучшими северными угощениями. Отец постарался на славу, здесь было все — от вяленой оленины, до брусничного пирога и маринованной в океаническом льду рыбы. Меня мучил только один вопрос: в какое блюдо подсыпали яд?

Вегард будто почувствовал мой взгляд и поймал его своим. Улыбнулся одними губами и кивнул в знак приветствия. До битвы нам встретиться, разумеется, не дали. Ответила коротким кивком и улыбкой, но тут же отвела взгляд на Одена, тот добивал последнего «противника».

— Бой окончен! — провозгласил Оден, втыкая меч в песок арены. Резким движением стер с лица кровь последнего конкурента и хищно улыбнулся, бросая на меня красноречивый взгляд: «Видишь? Я победитель! Теперь ты моя!».

— Оден Араксский победил во всех битвах! — торжественно объявил отец.

Толпа, которая была в несколько раз больше, чем на охоте, возликовала. Люди махали флажками, поднимали кружки с дармовым элем — сегодня угощали всех гостей без ограничений — и славили победителя. Меня же передергивало от каждого ликующего крика. Знали бы они, кому радуются.

— Но, — лорд Фрейн выдержал драматичную паузу. — У нас есть еще один жених, признанный моей дочерью фаворит отбора. Если он здесь и готов принять бой, пусть покажет себя! Маг Декстер Шайн Блинд!

Люди притихли, ожидая появления героя.

— Если фаворит не явится в течение пяти минут, победа в отборе будет засчитана Одену Араксскому, а труса ждет вечный позор, — гремел лорд Фрейн, а я сжала заячью шкурку так, что чуть не выдрала несколько волосинок. — А пока, выпьем за победителя!

Должна ли я вмешаться? Должна ли заявить свое право на битву? Перед лицом правителя отец не будет так смел и позволит мне сразиться. А я? Я живой не сдамся, только не Одену Араксскому. Биться буду до конца.

Время шло, Оден поднялся к отцу и о чем-то с ним переговорил, отпив вина от стоящего рядом кубка. Оба одновременно глянули на меня. Одобрение в глазах правителя, выбор сына ему явно нравится. Вот только он совсем не нравится мне.

— Я отойду на минутку, — мурлыкнула Абигейл и поднялась с низкого стула, стоящего по правую руку от меня. — Попудрю носик. Как раз успею к исходу состязания.

Бывшая подруга мышкой шмыгнула с нашего постамента. Отец проводил её странно долгим взглядом, но тут же переключился на вино и беседу с одним из гостей. Удивительное хладнокровие для человека, который собирается убить правителя. Хотя, на что я рассчитывала? Что у него будут дрожать руки? О нет, только не у лорда Фрейна.

Вцепилась взглядом в Найт. Та без интереса глянула в сторону Аби и с равнодушным видом стянула со стола виноградину, не сразу заметив мои характерные движения бровями. Может, посмотришь, куда она пошла? Что-то слабо верится, что в уборную.

— Хорошая идея по поводу носика, — наконец, догадалась Найтингейл и бросила мне взгляд, говорящий: «И без тебя все знаю! Не учи ученого!».

Учи не учи, а проследить за Абигейл надо. После того как обнаружила ее в постели с Оденом не удивлюсь, если она готова лично прирезать Вегарда и стать любовницей нового правителя. Разумеется, есть вероятность, что Аби просто купилась на светлый образ героя-военачальника, это в ее духе. Но интуиция вопит о другом, а еще я каким-то предвкушающим холодком по позвоночнику почувствовала приближение Декстера.

Найт ушла, а я снова принялась искать взглядом мужчину, на которого вчера очень разозлилась и которого подвела.