Ледяной Принц

Тварь медленно поползла ко мне. Снова щелчки и скрежет. Шипы вдоль её конечностей плотно прижимались к телу. Робкая лоза, теперь лишённая опасных шипов, скользнула вперёд и коснулась моей метки. Свет розового дерева расцвёл в пространстве между нами, и связь укрепилась. Укрощён. Я даже не пыталась.

Почему? Я уставилась на свои руки и фрукт, зажатый между ними. Оттенок розового дерева застыл на моих пальцах, бросая вызов всему, что я знала об очаровании. Укрощение не должно было быть таким… лёгким. Конечно, была горстка тварей более низкого уровня, которые не требовали большего, чем простое обаяние, но это? Моргая, я уставилась на тварь. Её зазубренный разрез рта растянулся в улыбке.

Медленное покалывание пробежало по моей коже. Что это значит? Может быть, это было преимуществом того, что меня назначили членом Совета. Может быть, богиня благословила нас таким образом, что нам стало легче приручать… Может быть…

Я нахмурилась. Нет, я бы знала об этом. Это ощущалось иначе. Мне придётся спросить об этом позже, но сейчас… Я протянула руку вперёд и почувствовала прилив тепла, когда лозы существа обвились вокруг моих пальцев в нежном пожатии.

— Ты можешь вытащить меня отсюда?

Вторая, похожая на клетку сфера раскололась, и горсть лиан подтолкнула меня к ней.

Я приподняла бровь.

— Я не собираюсь входить туда.

Но лианы продолжали давить, пока я не вошла внутрь. Я едва уместилась, скрестив ноги, в нижней сфере. Низкий стонущий звук донёсся из его похожей на дерево рамы, и медленно тело существа увеличивалось, пока оно не смогло окружить меня. Прутья удлинились, чтобы соответствовать моему росту, и выгнулись наружу, давая мне достаточно места, чтобы сидеть, не задевая голову.

С улыбкой я прикоснулась к своему бестиарию.

— Я определённо собираюсь прочитать о тебе.

И с этими словами ещё больше виноградных лоз вырвалось из его тела, и мы поползли к краю дерева с плодом руска, благополучно покоящимся у меня на коленях.

ГЛАВА 16

НОК

Руины Осло взывали ко мне. Неподдельная сила вибрировала от поднятой могилы, распространяясь наружу и омывая мою кожу. Тыкая и подталкивая, словно пытаясь понять, зачем я здесь, в руинах. Электрический заряд пробежал по моим мышцам, и я сделал несколько шагов вперёд.

— Нок, — Кост схватил меня за плечо. — Не надо.

— Я уже здесь.

Гробница доминировала в поле моего зрения, и чужое сердцебиение пульсировало в моих ушах.

— Расстояние не имеет значения. С того момента, как это дерево показалось, я был пойман.

Пойман. Мне казалось неправильным так говорить, но я не знал, как ещё объяснить. Притяжение магии было неоспоримым, невидимый поток, связанный со мной королевской кровью, струящейся по моему телу. Намеревался ли я занять трон или нет, не имело значения. Боги признали моё существование, и они не собирались позволить мне сбежать без ритуала.

Глубоко вздохнув, я закрыл глаза. Как и раньше, Лина передала часть моего прошлого прямо мне в руки. Пять скрытых руин разбросаны по всей Лендрии. Все пять необходимо посетить, прежде чем взойти на трон. Приветствие Нефесты было безмолвным, просто признание в моей душе, но этого было достаточно, чтобы запустить процесс.

— Первая приветствует, — пробормотал я, открывая глаза.

Озиас бросил на меня обеспокоенный взгляд.

— Что?

— Вторая вопрошает.

Я двинулся к гробнице. Ровный гул поднялся на несколько ступеней, пьянящий ритм был таким низким и глубоким, что все остальные звуки исчезли, кроме этой каденции. Кост и Озиас последовали за мной, их тревожные крики были приглушёнными и неразборчивыми. Всё, что имело значение — это Осло и то, что она должна была сказать.

Я прошёл под последней аркой перед гробницей, отодвинув в сторону влажные виноградные лозы, и остановился перед мраморной плитой. Голодные тени метались вокруг меня, но светящаяся белая сфера держалась крепко, как звезда над запечатанным саркофагом.

Я был вовсе не готов. Многие члены королевской семьи посещали первую могилу в одиночку, но каждое последующее место привлекало больше внимания, требовало больше доказательств. Других наследников. Братьев, сестёр и родителей. Жрецов и жриц. У меня внутри всё сжалось.

Тем не менее, Осло пришёл. Его белый свет пульсировал надо мной, освещая мой обычный чёрный на чёрном ансамбль сшитых на заказ брюк и приталенной туники в комплекте с пальто. Мне не хватало короны, герба Вильгейма или королевской белой ткани, вышитой сапфировым узором. По привычке я сунул руки в карманы брюк и твердо уперся пятками в землю.