Легенды губернаторского дома

– Ах ты, негодяй! – яростно вскричал врач. – Так-то ты отвечаешь на добрый привет лучших друзей? Так вот, я тебе всю правду скажу. Ты так же отыскал Непростительный Грех, как вот этот мальчишка Джо. Ты всего лишь сумасшедший, я двадцать лет назад тебе это сказал, ты просто помешанный, под стать старому Хамфри!

Он показал на бедно одетого старика с длинными седыми волосами, тонким лицом и блуждающими глазами. Уже несколько лет этот старикан скитался по разбросанным среди холмов деревням, спрашивая у всех встречных, не видели ли те его дочь. Девушка, похоже, сбежала с бродячим цирком, и время от времени в деревню доходили вести о ней. Люди рассказывали дивные истории о том, как она в сверкающем наряде скакала на коне вокруг арены или восхитительно прыгала на натянутом канате.

Седой отец подошел к Итану Бренду и посмотрел на него блуждающим взглядом.

– Говорят, ты всю землю обошел, – сказал он, заламывая руки в неподдельном горе, – и наверняка видел мою дочь, ведь она теперь такая знаменитая, что все бегут на нее поглядеть. Она ничего не просила передать старику отцу, не сказала, когда домой вернется?

Под взглядом старика Итан Бренд отвел глаза. Дочь, от которой старик безответно ждал хоть словечка, была Эстер из нашего повествования, та самая девушка, которую Итан Бренд с ледяным спокойствием безжалостно превратил в предмет психологического опыта, по ходу которого выжал, поглотил и, возможно, уничтожил ее душу.

– Нет, – пробормотал он, отвернувшись от седого бродяги, – это не наваждение. Непростительный Грех существует!

Пока это все происходило, у ручья рядом с дверью в избушку разворачивалась забавная сцена. Деревенская молодежь, парни и девушки, прибежали к склону холма, подстегиваемые любопытством увидеть Итана Бренда, героя стольких знакомых с детства легенд. Однако не увидев в нем ничего удивительного – просто загорелый путник в простой одежде и запыленных башмаках, который сидел и смотрел в огонь, словно видел на углях картинки – молодежь быстро заскучала. Так уж получилось, что подоспело новое развлечение. Когда молодые селяне вышли из деревни, к ней по горной дороге подходил старый немецкий еврей с диорамой на спине. Надеясь заработать, он вместе с ними зашагал к обжиговой печи.

– Эй, старикан, покажи-ка нам картинки! – крикнул один из парней. – Если только сможешь поклясться, что на них стоит посмотреть!

– О, да, капитан, – ответил еврей, из вежливости или по расчету называвший всех «капитанами». – И вправду покажу, у меня картинки – высший класс!

Должным образом установив ящик, он пригласил парней и девушек заглянуть в стеклянные окошечки своего устройства и принялся показывать им как образец достижений изящных искусств жутчайшую мазню, демонстрировать которую когда-либо хватало совести владельцу диорамы. Потертые, надорванные, потемневшие от табачного дыма, картины пришли в чрезвычайно плачевное состояние. На одних якобы изображались европейские города, величественные здания и развалины замков, на других – битвы Наполеона и морские баталии Нельсона. Посреди них красовалась огромная бурая волосатая рука, которую можно было принять за Десницу Судьбы, хотя, по правде, принадлежала она владельцу диорамы и указывала пальцем на различные этапы сражений, а сам владелец давал соответствующие пояснения из истории. Когда представление закончилось, вызвав веселость чудовищным отсутствием всякого изящества, еврей уговорил Джо засунуть голову в ящик. При взгляде сквозь увеличительное стекло круглое розовое личико ребенка приобрело невероятные признаки мальчугана из рода титанов с широченной улыбкой, а глаза и другие черты лица были буквально переполнены весельем от такой шутки. Однако внезапно улыбавшееся лицо побледнело и исказилось от ужаса, поскольку впечатлительный и легко приходящий в волнение ребенок встретился взглядом со смотревшим на него сквозь стекло Итаном Брендом.

– Вы пугаете малыша, капитан, – мрачно сказал еврей, выпрямившись и повернувшись к Бренду. – Однако взгляните еще разок и, даю слово, вы ненароком увидите нечто очень интересное.

Итан Бренд на мгновение заглянул в коробку и тотчас отшатнулся, пристально посмотрев на еврея. Что же он увидел? Очевидно, ничего, поскольку любопытный парень, посмотревший в диораму одновременно с ним, обнаружил внутри лишь пустой полотняный экран.

– Вот теперь я тебя вспомнил, – тихо сказал Итан Бренд владельцу диорамы.

– Ах, капитан, – со зловещей улыбкой прошептал нюрнбергский еврей. – Как же тяжело таскать в диораме Непростительный Грех! Верьте слову, у меня плечи болят, пока я весь этот долгий день тащил ее на гору и вниз.

– Уймись, – сурово ответил Итан Бренд. – Или отправишься в печь!