Лестница в камине

В последний раз она чувствовала себя так в прошлом сентябре, когда её вызвали в кабинет директора. Там девочку ждал папа, который не своим голосом сообщил ей о том, что Софи потеряла сознание во время школьной экскурсии и что сейчас она в больнице – спит очень глубоким сном. Мама была с ней, и он собирался прямо сейчас отвезти к ней и Клэр. Девочка не помнила, как вышла из кабинета и почти ничего не помнила о ближайших днях, которые за этим последовали. Её воспоминания о том времени были как размытые полоски акварели: покрытые туманом расплывчатые мгновения, от которых веяло тревогой и холодом.

Когда девочка посмотрела на Сену, мир для неё вновь начал походить на перепачканную палитру художника.

– Я не понимаю, – медленно произнесла она. – Арфу взяла ты? Тогда… – Она подумала о том, что они узнали от Терния и Клео. Да и девочки из академии также говорили, что Ковало ищет Софи. – Тогда почему Бесцепный охотится за моей сестрой?

– Я не знаю, – ответила ковательница. Она смахнула прядь волос со лба. – Не знаю.

– Я не понимаю тебя, Сена, – продолжила Клэр. Звучание её голоса было твёрдым, словно алмаз; она едва его узнала. – Ты всё время повторяешь, что прядильщики – лжецы. Что с ними следует быть начеку. В то время как ты… ты сама всё это время лгала!

Сена содрогнулась от рыданий.

– Ты всех нас подвергла опасности! – выкрикнул Нэт. – Ты подвергла опасности Фрэнсиса! А ведь только благодаря ему ты сейчас не в приюте! – У мальчика был такой вид, словно он получил под дых. – Сена, о чём ты думала?

– Я не думала об этом, – с несчастным видом ответила она, не убирая от лица ладоней. – Я думала, что никто в Зелёном лесу не заметит её пропажи. Арфа просто хранится в Зале слушаний, никто её не видит. Я думала, что, когда пропажу наконец заметят, я уже буду за пределами Зелёного леса с моей… – Она резко замолчала, плечи девочки вздрагивали.

– С твоей мамой? – тихо предположила Клэр.

Утвердительно кивнув, Сена закрыла глаза:

– Когда мои родители изучали древнюю алхимию, им порой приходилось покупать вещи на чёрном рынке. Ничего плохого, конечно, просто незарегистрированные артефакты, обладавшие мешаниной чудесных свойств. У мастера Серпа есть много знакомых, занимающихся тем же, что и он. Если кто и может вычислить, где находится моя мама, то это он. Поэтому я тайком отправила в Огнеград письмо через торговца и рассказала Серпу про арфу. Я пообещала отдать её в обмен на более подробную информацию о моей маме, – девочка всхлипнула. – Когда лодки кователей прибыли в Зелёный лес, чтобы забрать свой урожай, я принесла арфу мастеру Серпу, – вытерев нос рукавом своей туники, она посмотрела на них оборонительно: – Целую неделю никто не замечал пропажи. И я клянусь – до слушания я не знала о том, что арфа не была зарегистрирована Верховным советом. Я не знала о том, что единорожья арфа была секретом, который может привести к новой войне гильдий.

– Но ведь ты знала, что красть нехорошо! – воскликнул Нэт.

– Значит, – продолжила Клэр со всевозрастающей яростью, – мои поиски Софи были для тебя лишь предлогом отправиться в Огнеград, чтобы вернуть арфу? Ты хотя бы собиралась изготовить зерцало?

– Да, разумеется, – Сена подняла голову. Губы девочки сложились в дрожащую линию: – Софи – мой друг. Я не собиралась перекладывать на неё вину, но, когда Амброзий объявил, что к этому причастна она, мне было проще позволить ей взять проступок на себя, поскольку Арден даже не её дом. Пока мы не нашли тебя у колодца и ты не рассказала нам о том, что Софи пропала, я не осознавала, что она действительно может находиться в опасности. – Голос девочки дрогнул. – Я думала, что, если мы вернём арфу в Зелёный лес, её оставят в покое. Я обучалась мастерству кователей совсем недолго, но, Клэр, я постараюсь её найти. Я обещаю, – она вновь уткнулась лицом в дрожащие ладони. – Прости меня, пожалуйста.

Клэр не хотелось делать вид, что всё в порядке, потому что это было не так. Каждый прошедший час был ещё одним часом, когда Софи уходила от неё всё дальше или всё глубже увязала в неприятностях. Или, возможно, и то и другое. Девочка в который раз сунула руку в карман и сжала свой карандаш. Благодаря этому она почувствовала себя немного (совсем капельку) спокойнее. Клэр знала, будь она на месте Сены (пытайся она воссоединиться со своими папой и мамой), она, возможно, сделала бы то же самое. Полностью простить её она не могла, но всё же едва заметно ей кивнула. Ноздри Нэта раздувались. Насколько бы преданной ни ощущала себя Клэр, мальчику наверняка было в сто раз тяжелее, когда он узнал, что его лучшая подруга врала ему и поставила под удар его дедушку.

– Нэт? – спросила Сена тоненьким голоском. Мальчик бросил на неё свирепый взгляд, его глаза сузились до тоненьких щёлочек. – Прошу, – взмолилась ковательница. – Мне жаль, что я соврала. Мне жаль, что я подвергла Фрэнсиса опасности. – Она сцепила ладони в замок: – Просто… просто я боюсь.