Лестница в камине

– Лес, – хрипло произнесла она. – Но этот лес выглядел странно. Деревья были слишком неподвижны, и всё вокруг имело один и тот же цвет – ржаво-коричневый.

Сена и Нэт переглянулись, а Терний негромко присвистнул:

– Окаменелый лес.

Глаза Клэр распахнулись:

– Ты знаешь, где они? Как нам туда попасть?

– Клэр, – Нэт мрачно посмотрел на девочку. – Никто не ходит в Окаменелый лес. Это лес, который был обращён в камень во время Войны гильдий. Земледельцам становится дурно от одной мысли о его посещении, а прядильщики и кователи избегают этого проклятого места любой ценой. Самоцветчики, возможно, там и бывают, не знаю, но они практически никогда не покидают свои горные поселения.

– Но они были на краю леса. Я видела открытую равнину прямо за деревьями, – возразила Клэр.

– Равнины печали? – вклинился голос Терния. – Ты видела Равнины печали?

Девочка покачала головой.

– Я не знаю. Постойте, это ведь то самое место, куда отправилась королева Эстелл, чтобы спасти последнего единорога?

Нэт и Сена обменялись взглядами.

– Так и есть, – подтвердил Нэт. – И это, очевидно, были Равнины печали, раз ты видела их за Окаменелым лесом, ведь больше там ничего располагаться не может. Но не забывай, Сена не обучалась кованию, так что существует вероятность, что зеркало сработало не вполне точно.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Клэр.

– Я хочу сказать, – пояснил земледелец, – то, что ты видела в зеркале, это могло случиться вчера или, возможно, случится завтра. Всегда непросто получить через зерцало абсолютно достоверную информацию, даже если создавший его кователь проходил обучение.

– Но, если Бесцепный уже догнал её, у нас нет шанса добраться туда вовремя, – заметила Сена негромким, но твёрдым голосом. – До Равнин печали несколько дней езды.

– Совсем необязательно, – возразил Терний. Он провёл пальцами по своим светлым волосам: – Моя бабушка в годы её юности была земледельцем-торговцем, и она рассказала мне о том, что в Багряной горе Огнеграда имеется множество секретных туннелей, один из которых ведёт напрямик к Окаменелому лесу.

– Секретный туннель? – спросила Сена. Недоверие на её лице было написано крупными буквами.

Терний кивнул:

– Серебряные копи, – пояснил он. – Сейчас они заброшены, но я также слышал, как другие люди говорили о том, что даже самый длинный туннель непременно приведёт путника к Окаменелому лесу.

Подземные копи. Ещё больше темноты. Ещё больше неопределённости. Клэр нервно постукивала пальцем по карандашу. Но если такой способ добраться до Софи самый быстрый, она им воспользуется.

– Ты можешь отвести меня туда? – спросила девочка, выходя вперёд.

Терний ей улыбнулся:

– Да. И нам нужно идти прямо сейчас.

Сена открыла рот, закрыла его, затем снова открыла:

– Не думаю, что это хорошая…

– Но всё-таки это идея, – заметила Клэр. – Вам необязательно идти со мной, но теперь, когда у меня есть предположение, где может находиться Софи, я не сдамся.

– Я готов, – объявил Нэт, поднимая свой рюкзак. – Сена? – Но ковательница уже отошла от него к бочке с мечами. Она примеряла рукоятки, по очереди сжимая вокруг них ладонь. – Что ты делаешь? – спросил мальчик.

– Погоди, – Сена вытащила небольшой меч. Его рукоятка была безыскусной, если не считать кусочков золотой проволоки, выплавленных в форме молота кователей на его навершии. Сена взмахнула мечом в воздухе, рисуя восьмёрку. – Этот сидит в руке превосходно. Если мы отправляемся в копи, нам лучше быть подготовленными.

И в первый раз с момента их с Клэр знакомства Сена по-настоящему улыбнулась. Перемена в её лице была настолько разительной, что девочка подумала, что не узнала бы ковательницу, увидь она её в толпе.

Сена быстро пристегнула меч к поясу и бросила несколько монет на стол Серпа.

– Ты платишь этому ужасному человеку? – спросил Нэт, не веря своим глазам.

– Да, – ответила ковательница. – Я покончила с воровством. К тому же Огненная кровь заслуживает начать всё с чистого листа.

– Огненная кровь? – спросила Клэр.

– Мой меч, – пояснила она, похлопав по рукоятке. – Идём.

Они только начали подъём в гору, когда солнце поднялось во всей своей красе, заливая землю внизу алым и оранжевым светом. Сена и Нэт вышагивали впереди, пока Клэр шла позади с Тернием, который осторожно вёл свою лошадь по каменистой тропе.

Мальчик что-то пробормотал.

– Что, прости? – сонно переспросила Клэр.

– Я просто думал о том, как восход солнца придаёт небу такой вид, словно оно охвачено огнём, – ответил Терний. – Это напоминает мне поэму, которая нравилась моей бабушке:

«В том месте, где пламя с водою сплетётся,На грани полудня и полночи тёмной,Пусть камнем большим это зло обернётся,Овеяно грозным смертельным покоем».

– Это отрывок из «Королевы и единорога», верно? – удивлённо спросила Клэр. – Твоя бабушка была Роялисткой?