Лестница в камине

Клэр продолжала идти. Она вспомнила, как уже чувствовала лёгкое покалывание в пальцах, когда карабкалась вверх по дымоходу. По правде сказать, она тогда чувствовала кое-что посильнее – рокот, от которого, как казалось девочке, она вот-вот развалится. Но это чувство было гораздо более мягким, даже успокаивающим.

Нэт остановился:

– О нет.

Сердце Клэр подскочило к горлу:

– В чём дело?

– Вот, – он выставил вперёд маримо, и девочка внимательно осмотрелась по сторонам. Они пришли к развилке. Один проход был сделан из рыжевато-красной горной породы, которая так часто встречалась им в пещерах выше, а второй имел серый цвет. На сером фоне она заметила спиральный рисунок древнего морского существа.

Но ни в одном из них не было видно молочнолунника.

– Печная копоть, – воскликнула Сена. – Печная копоть, печная копоть, печная копоть!

– Мы можем пойти обратно… – предложил Нэт.

Сена обернулась на него:

– А дальше что? Терний, скорее всего, уже ушёл – нам никак не подняться обратно на поверхность!

Земледелец выставил свой круглый подбородок вперёд:

– Но если идти вперёд, мы не знаем, где в итоге окажемся! Мы можем очутиться в таком туннеле, где не будет воздуха! Клэр, что ты делаешь?

Клэр прошмыгнула мимо Нэта и теперь стояла в туннеле рыжеватого цвета. Она не вполне понимала, что происходит, но по её венам внезапно пробежала волна – то ли счастья, то ли волнения, подпитывая гудение. Это было сродни приливу восторга, который ощущаешь, в первый раз отпуская руль велосипеда. Или тому чувству, которое она испытала, заняв первое место в общешкольном конкурсе рисунков.

И вот тогда девочка поняла, чем было это гудение. Не счастьем, и не волнением, а радостным возбуждением. Внезапно она знала, что нужно делать.

– Нам следует пойти по этому проходу, – заявила она.

– Почему? – спросила Сена. – Откуда ты знаешь?

Клэр и сама не могла ответить на этот вопрос, но признаваться в этом не собиралась:

– Моя мама всегда говорит, что нужно доверять своему нутру, – объяснила девочка, надеясь, что они не станут её слишком об этом расспрашивать. – И моё нутро говорит, что нам нужно повернуть налево.

Сена испустила раздражённый вздох:

– Так вот к чему мы пришли? Слушаем свои нутра?

Клэр украдкой бросила взгляд на Нэта. Он смотрел на носы своих ботинок, рисуя ногой треугольник в грязи. Дорожная пыль припорошила одежду мальчика, а запас его энергии, казалось, иссяк. Всё ли с ним было в порядке?

Словно прочитав мысли девочки, земледелец поднял глаза на неё и подарил ей если и не настоящую улыбку, то по крайней мере её тень.

– Нутро есть нутро, – сказал он. – И у Клэр оно не хуже всех прочих. Пойдём налево.

Секунду спустя Сена кивнула:

– Хорошо. Дай Клэр маримо.

Они продолжили путь. Клэр шла впереди. Если бы только Софи могла её сейчас видеть. Она бы поняла, что у её младшей сестры намечалось Впечатление (не говоря уж о том, сколько Клэр уже успела пережить без неё).

Проход извивался множеством поворотов. Порой он сужался настолько, что Сене приходилось снимать Огенную кровь с пояса, чтобы ножны не царапались о горную породу. А иногда он был достаточно широким, чтобы свет маримо служил лишь напоминанием о том, как мало они в действительности могли видеть. Гудение в костях Клэр стало слабее, и она уже больше не ощущала того чувства, которое ненавязчиво поманило её свернуть налево, а не направо.

Сперва Клэр была так убеждена в том, что они найдут выход в этом направлении, но с каждым новым шагом её новообретённая уверенность всё таяла. Девочка жалела о том, что сейчас с ней не было её родителей, которые бы ей сказали, что делать.

– Нэт! – голос Сены прорезался в воздухе. – Ты что там застрял? Пошевеливайся, а то я…

– Я кое-что нашёл. – Мальчик изучал стену пещеры, его нос почти касался горной породы.

Клэр повернула к ним:

– Что там?

Он протянул руку за маримо, и девочка положила пушистое растение ему на ладонь. Слабый солнечный свет пролился на горную породу.

– Видишь, вот здесь? – кончиком пальца земледелец дотронулся до мшистой красной точки на стене. – Это… гм, на ощупь оно как растение, но оно… странное, – мальчик посмотрел на Клэр, и она увидела, что его обычно смуглая кожа приобрела серый оттенок. Ей вдруг пришла в голову мысль, могут ли люди, подобно цветам, начать увядать без солнечного света.

– Продолжим идти, – предложила Клэр. – Чем скорее мы выберемся отсюда, тем лучше.

Нэт встал, его немного шатало.

– Эй, Сена? – позвала девочка. – Нам понадобится твоя помощь.

– Я в порядке, – запротестовал Нэт. – Я просто… здесь внизу слишком тихо. Даже колокольчики не слышно.

Сена оценила тёмные круги под глазами мальчика: