Лестница в камине

– Все готовы? – перебил его Терний.

– Думаю, нам следует держаться друг за друга, – сказала Сена, беря Нэта и Клэр за руку. – Так мы не соскользнём с края платформы.

Терний принялся поворачивать ручку. Цепи заскрипели, и платформа опустилась на несколько сантиметров вниз.

– Помните – нужно следовать по дороге, залитой молочно-лунным светом! Не заблудитесь, – предостерёг мальчик, когда макушка головы Клэр поравнялась с землёй. – Удачи!

– Спасибо! – крикнула Клэр.

Несмотря на то что лицо Терния покраснело от прилагаемого усилия, ему удалось ей широко улыбнуться:

– Всегда пожалуйста, Клэрина. До скорой встречи в Зелёном лесу!

И Клэр, которую должно было разозлить то, что мальчик назвал её прозвищем, которым её называла только сестра, с удивлением обнаружила, что её это ничуть не задело.

Троица опускалась всё ниже в темноту. Девочке показалось, что она слышала, как Терний добавил что-то ещё, но они уже были слишком далеко, чтобы можно было разобрать его слова.

Пытаясь оттеснить всевозрастающую темноту, она сосредоточилась на сияющем пятне входа в туннель и голове Терния, мелькающей в нём. Она решила, что, пока видит его, всё будет хорошо.

Они опускались всё ниже и ниже, и вот уже сжимавшийся круг света стал похож на крошечное солнце, окружённое чернотой.

Тогда девочка сказала себе, что до тех пор, пока она может различить свет, всё будет хорошо.

А затем исчез и он.

Глава 21

Достав свой карандаш, Клэр сжала его мёртвой хваткой. Но платформа коснулась земли куда мягче, чем она того ожидала. По правде говоря, девочка даже не была уверена в том, что они опустились на дно, пока Нэт не вытащил маримо. Он загорелся тихим светом, еле заметным по сравнению с тем сиянием, что бывало раньше.

Нэт обеспокоенно посмотрел на своё маленькое растение:

– Не уверен, что его хватит на весь наш путь. Ему необходимо было впитать в себя больше солнца.

С громким скрипом платформа начала отрываться от земли: Терний поднимал её обратно наверх.

– Скорее! – скомандовала Сена, и они спрыгнули с платформы на дно копи. Теперь, когда её вес стал меньше, она поднималась куда быстрее, чем опускалась до этого.

– Если мы не найдём туннель, как мы вернёмся на поверхность? – заметила Клэр.

Повисло неловкое молчание.

– Скажем так, нам ничего не остаётся, кроме как найти дорогу, – ответил Нэт решительно.

– Что имел в виду Терний, когда сказал, что нам нужно следовать за молочно-лунным светом? – спросила девочка.

– Молочнолунник – это что-то вроде живого камня, – объяснил земледелец. – Он встречается в пещерах, и маленькие существа, которые живут внутри него, производят достаточно пригодного для дыхания воздуха, так что перемещаться под землёй безопасно до тех пор, пока ты находишься рядом с ним.

– Вот здесь есть немного, – сказала Сена, указывая на камни. Проследив за её пальцем, Клэр увидела белое пятно, выделявшееся на фоне тёмной горной породы. Субстанция была бугристой, похожей на снежки, нанизанные на нитку.

Нэт прислонил к белой массе ладонь:

– Фу, – он скорчил лицо. – На ощупь как глазные яблоки.

– Нэт! – одёрнула его Сена.

– Что? Это же правда!

– Проехали, – быстро сказала ковательница. – Идёмте.

В копях оказалось не так плохо, как боялась Клэр. К счастью, было точно понятно, куда им идти. Здесь имелись и другие туннели (по правде говоря, целая паутина), но только один из них мерцал молочно-лунным светом чудесного камня. Большая часть других проходов была заколочена досками или обрушилась, но девочка то тут, то там замечала гроты, вырубленные в амфитеатры, или мазки краски, по всей видимости, изображавшие одетые в мантии силуэты, скалившихся собак и окровавленные копья. «Отголоски прошлого Ардена», – догадалась она.

Они спускались всё ниже и ниже, проходя мимо покрытых «оспинами» стен и оставленных кирок. У Клэр заложило уши. Затем их заложило ещё сильнее. Троица продолжала свой путь сквозь темноту, и девочка заметила, что металлические балки больше не поддерживали потолки туннелей. Дети уже прошли через искусственные штольни и теперь продвигались по каменным коридорам, созданным природой. И хотя Клэр знала, что сейчас она находилась под землёй глубже, чем когда-либо прежде… ей не было страшно.

Возможно, так было потому, что она шла между Нэтом и Сеной, у которой был наготове её меч, Огненная кровь. Или, возможно, всё дело было в прохладном воздухе, который гудел рядом с ней, словно напевая ей тихую колыбельную.

Клэр позволила своим пальцам проскользить по каменной породе, плавно проходя по сглаженным временем изгибам, как если бы она, сидя в лодке, свесила руку в озеро, пока папа грёб вёслами. Она ощутила покалывание в кончиках пальцев.

Поправляя рюкзак, девочка как следует встряхнула рукой. Покалывание не прекратилось. Более того, оно усилилось. Теперь уже казалось, словно негромкое гудение, которое она слышала в воздухе, на самом деле исходило от её костей.

– Ребята, вы тоже испытываете это забавное ощущение? – спросила Клэр.

– Какое ощущение? – уточнила Сена из-за спины.

– Словно ваши руки вот-вот уснут?

– Не-а, – ответила ковательница.