Лестница в камине

– Ты знаешь про Роялистов? – спросил Терний, удивлённый ничуть не меньше. – Ага, она была одной из них. Бабуля не особо много рассказывала об этом обществе, но всякий раз, когда на небе появлялась голубая луна (во второе полнолуние в месяц), она исчезала на несколько дней, сообщая, что у неё есть роялистские дела, которыми ей предстоит заняться. Люди они довольно скрытные. Как тебе удалось о них узнать?

– Я услышала про них на лодке, – ответила Клэр. – Думаю, возможно, они… – Девочка собиралась сказать, что Ковало Бесцепный, вероятно, Роялист, и что, возможно, Роялисты планировали что-то тайное и нехорошее, нечто такое, что её сестра пыталась предотвратить. Но как быть, если он ей не поверит? Или обидится? Или, и того хуже, – сообщит обо всём в Зелёный лес прежде чем она придумает, как ей очистить имя Софи…

– Возможно, что? – повторил Терний.

Клэр посмотрела на небо, которое с каждой секундой становилось всё голубее:

– Как думаешь, в этой поэме есть какой-то смысл, или это просто набор красивых слов?

– Бабушка думала, в ней есть правда, – ответил мальчик. Он хмыкнул, и лошадь вздёрнула голову, оторвавшись от низкорослой травы, которую пощипывала. – Бабуля говорила, что стала земледельцем-торговцем, чтобы иметь возможность путешествовать и, возможно, однажды найти такое место, где огонь встречает воду. Она верила, что секретный всемогущий единорожий артефакт – сокровище единорога, способное пробудить королеву к жизни, – спрятано там.

– Что из себя представляет этот артефакт?

Терний пожал плечами:

– Не знаю. Не уверен даже, знала ли бабуля, что это такое.

– А ты веришь в эту легенду? – полюбопытствовала Клэр.

Мальчик пожал плечами:

– Даже не знаю, что я думаю. Скажу так – мне нравится идея возвращения королевы, которая восстановит в Ардене старые порядки, сделает его таким, каким он был до войны. Поможет чудесам расцвести вновь. – В который раз Клэр подумала о том, как земледельцы Зелёного леса относились к Тернию, как они называли его «лишенцем». Неудивительно, что ему хотелось верить в поэму, которая давала надежду. Посмотрев на девочку, Терний улыбнулся: – Вот что мне так нравится в твоей сестре. Пускай Софи лишена способностей к чудесам, она не позволяет этому обстоятельству мешать ей пускаться в приключения.

«Да, – подумала Клэр. – Не позволяет», – и вдруг пазл сложился.

– Вот почему ты отправился вслед за нами, – сказала девочка. – Потому что понял, что можешь нам помочь, даже если у тебя и нет чудесных способностей?

Терний посмотрел на неё удивлённо:

– Ты довольно сообразительна для своего возраста, ты это знаешь?

– Мне одиннадцать, – машинально ответила Клэр, но его похвала была ей приятна.

Они продолжили идти, погрузившись в дружеское молчание. Казалось, прошло несколько часов, прежде чем их окликнул Нэт:

– Терний, это и есть вход?

Прямо перед ними из-под земли на поверхность выходило устье шахты. Его отверстие составляло около двух метров в ширину, но внутри было слишком темно, чтобы разобрать, насколько глубоким был туннель. Рядом с устьем стоял валун. В камне было просверлено отверстие, а в него продета металлическая петля с цепью, тянущейся к широкой деревянной платформе. Другой конец цепи наматывался вокруг огромной катушки, у которой имелась ручка.

Клэр надеялась, что ошибалась, но целиком эта конструкция ужасно походила на чрезвычайно старый и чрезвычайно ненадёжный лифт.

Сена подошла, чтобы осмотреть шкив:

– Для его создания не прибегали к использованию чудес, – заключила она. – Кому-то придётся остаться наверху, чтобы поднять платформу обратно. Если этого не сделать, досмотрщики сразу поймут, куда мы делись.

Клэр посмотрела на носы своих ботинок. Она точно не была тем, кто останется наверху, но ей была невыносима мысль продолжать путь без Сены, Нэта или Терния. Чем больше людей участвовали в спасении Софи, тем спокойнее она себя чувствовала.

– Это сделаю я, – вызвался Терний. – Я подниму её обратно, когда вы спуститесь. Так будет разумнее всего, – добавил он, когда Клэр открыла рот, чтобы возразить. – Сене оставаться опасно – что, если её кто-нибудь узнает? А Нэт обучен чудесам, в отличие от меня. Я не являюсь незаменимой частью команды.

Клэр чувствовала себя немного виноватой. Бедный Терний – всё время мечтает стать героем, но всегда остаётся позади. Это чувство было ей знакомо.

– Спасибо, – поблагодарила его она.

Он улыбнулся девочке.

– Следуйте по молочно-лунной тропе. Там, где скала сверкает белым, вам точно будет чем дышать. Там, где нет молочно-лунного цвета… это может означать, что воздух становится слишком разрежённым, – Клэр ничего не поняла, но Нэт и Сена кивнули. – Идите, – произнёс Терний, подходя к ручке.

Скрепя сердце девочка ступила на платформу, а Сена и Нэт последовали за ней. Возможно, закрыв глаза, она смогла бы представить, что стоит ногами на твёрдой земле. Но на это потребовалось бы немало воображения.

– В этих копях встречаются призраки? – спросила она оробело.

– Не исключено, – мягко ответил Нэт. – Но у нас есть маримо. И меч Сены. К тому же внизу есть вещи постра…