Лис Улисс и долгая зима

– Я только что осознала! Никаких сомнений, это я! Стиг, ты должен немедленно пасть передо мной ниц!

– Что, прямо в машине? – удивился Константин. А волк, вместо того чтобы пасть ниц перед кошкой, очень недобро на нее покосился и заметил:

– Царица должна прийти с Той стороны.

– Это заблуждение. Я с рождения на Этой.

– Да? А мы, чертожники, считаем, что на Той!

– Ой, вы, чертожники, такие выдумщики! А теперь поцелуй мою лапку и отдай мне мои силы. Тогда я так отвлеку этого Капитана-Посланца, что он и сам рад не будет. И никто не будет!

Стиг застонал.

– Улисс, правда ведь мы ее высадим?

Улисс очень осторожно сказал:

– Участие вашего величества в операции крайне нежелательно. Мы не можем рисковать вами. Подданные вашего величества нам этого не простят. Пускай лучше Берта изобразит вас.

Валерия скорчила презрительную гримасу:

– Ну, не знаю, способна ли она. Такая типичная плебейка…

– Эй! – возмутилась Берта.

– Она очень постарается, – заверил Улисс. – Правда, Берта?

Лисичка перевела взгляд на Валерию и сообщила:

– Правда. Как и то, что я тебя ненавижу.

– Мы приехали! – воскликнул Стиг, и почти разгоревшаяся ссора затухла сама собой.

* * *

РАЗЛОМ

1 ФЕВРАЛЯ, 23:50

От земли, как и утром, поднимался жаркий воздух. В пещерах было довольно светло благодаря исходящему от Разлома сиянию.

У входа в пещеру стоял, прислоненный к скале, массивный посох искусной работы, увенчанный короной из пяти молний.

– Это Посох бури? – тихо уточнил Улисс у Стига.

Волк кивнул и принял благоговейный вид.

– Какой красивый… – восторженно прошептала Берта.

Улисс усмехнулся и покачал головой.

– Похоже, так называемому Посланцу этот ритуальный предмет не нужен. О чем это говорит?

– О том, что он не собирается исполнять ритуал? – догадался Евгений.

– Вот именно. А следовательно, никакой он не Посланец и цели у него совсем не те, о которых говорили фанатики-торговцы.

Стараясь не шуметь, компания поднялась к входу в пещеру. Улисс взял посох.

– Что ж, если он не нужен Капитану, тем лучше. Теперь он пригодится нашей Ледяной царице! – Он передал посох Берте. – Друзья, постойте здесь. Мы со Стигом быстро сходим на разведку.

– Со Стигом? – ревниво возмутился Евгений.

– Он единственный из нас – местный, разве не так?

Возразить было нечего.

Улисс и Стиг углубились в пещеру, двигаясь вдоль стен и озираясь.

– Похоже, Евгению я совсем не нравлюсь, – посетовал чертожник.

– Есть такое дело, – кивнул лис.

– Но почему? Я же ничего плохого ему не сделал!

– Это неважно… Дело не в вас, а в начитанности Евгения.

– Хм… Теперь я еще меньше понимаю.

– В слишком многих книгах неожиданный помощник сыщика оказывается преступником. Вот Евгений и решил, что в жизни то же самое. Вы же не преступник, Стиг, правда?

– Конечно нет! Я объясню это Евгению!

– Не поможет. Преступник сказал бы то же самое.

– Да, вы правы. Выходит, книги вредны?

Улисс удивился:

– Какой неожиданный вывод. Нет, книги сами по себе не вредны и не полезны. Вредными или полезными их делают наше восприятие, наш ум, наше доверие, наше критическое отношение, наши знания, наш опыт, наши взгляды на мир, наши устремления.

– Как сложно… – вздохнул Стиг. – Наверное, не пойму, пока сам хотя бы одну не прочитаю. Тсс, Улисс, мы пришли.

Перед ними расстилалась пещера, в которой находилась диковина. Рядом со светящимся феноменом, названным Разломом, спиной к Улиссу и Стигу стояли Капитан и мальчик Олег. Застыли неподвижно, будто напряженно чего-то ожидали. Притаившихся у входа в пещеру лиса и волка они либо не замечали, либо игнорировали.

Здесь все выглядело так же, как утром, за одним исключением: Разлом и фигуры напротив него окружало не только обычное ограждение, но и голубоватое свечение в воздухе.

– Знаете, что это? – шепотом спросил Улисс. Когда Стиг покачал головой, лис объяснил сам: – Силовое поле. Оно не позволит нам приблизиться. Интересно, как Капитан его установил? Для этого ведь нужна очень продвинутая техника, которой здесь нет и в помине. Или она есть, а мое знание о ней, мягко говоря, неполное.

– Чего они ждут? – озадачился Стиг. – Все это совсем не похоже на наш ритуал.

– А это и не ритуал, – ответил Улисс. – Капитан просто использовал ваших доверчивых сородичей, чтобы похитить и привести сюда ребенка. С целью, которая мне пока не ясна.

– Думаете, он замыслил что-то плохое?

Лис хмыкнул:

– А вы как думаете?

Стиг ответил, немного поразмыслив:

– Не могу представить ничего хорошего. К тому же мне кажется, что мальчик одурманен или заколдован. Поэтому такой покорный. У нас в Ледовых чертогах это умеют.

И тут произошло нечто удивительное. На глазах у наблюдателей Разлом покрылся дымкой, которая почти мгновенно исчезла, а сам феномен… увеличился в размерах!

Улисс и Стиг охнули.

– Вот чего ждет Капитан! – прошептал лис. – Разлом станет достаточно велик, чтобы через него мог пройти Олег! И, судя по всему, это произойдет скоро! Но откуда он это знает?!

– Да кто он вообще такой?! – недоумевал Стиг.

Улисс схватил его за лапу и потянул к выходу.

– Поспешим! Хотя… Секунду!