Лисий шифр

– Почему тебя так удивляет, что в компании, где работает целая толпа ботанов, есть своя библиотека?

Тут Тео крепко сжал рюкзак и сказал:

– Мы идём в библиотеку, как только…

– С возвращением, Тео.

Мы оба так и подскочили на месте. Моё сердечко золотой рыбки заколотилось суперсильно, когда мы обернулись посмотреть, кто с нами поздоровался.

Это была Сюлин, как обычно, безупречная и собранная. Интересно, она слышала наш разговор? Но она просто улыбнулась нам и щёлкнула пальцами. Багаж Тео поднялся в воздух и поплыл к коттеджу следом за нами.

– Разве он не чудесный? Мы решили, что сказочный антураж поможет вам быстрее отрешиться от внешнего мира, – сказала Сюлин. Она взглянула на меня и улыбнулась: – Это, должно быть, твой компаньон?

Я помахала плавником, стараясь выглядеть заправской золотой рыбкой[52]

.

– Да, её зовут Янвэй. Она просто низший шэнь, ничего особенного. Единственное, на что у родителей хватило денег.

Меня снедало желание ущипнуть Тео, чтобы прекратить эту болтовню. Я всплыла повыше, плюхнулась ему на макушку и соорудила прелестное гнёздышко у него в волосах[53].

– А что насчёт вас? Кто ваш компаньон? – спросил Тео, безуспешно пытаясь скинуть меня с головы.

Сюлин улыбнулась в ответ – как-то слишком поспешно – и сказала:

– Я предпочитаю обходиться без компаньона.

Мы с Тео на мгновение прекратили возню и уставились на неё.

– Почему же? – спросил Тео.

– Когда я была маленькой, законодательство в Китае было не таким проработанным. Призывания часто были неудачными: шарлатаны призывали яогуаев вместо шэнов, или не тех шэнов, или просто ошибались в заклинании. Обряд призывания для моего старшего брата обернулся для него… хм. – Сюлин прокашлялась, и взгляд её затуманился. – В общем, дурно обернулся. Поэтому я решила отказаться от обряда, когда подойдёт моё время.

– Правильное решение, – буркнул Тео.

Я пустила слюну ему на лоб, он чертыхнулся и утёрся.

– А вы с компаньоном – премилая пара, – рассмеялась Сюлин. – Так, чтобы отпереть входную дверь, тебе нужно встать здесь – да, прямо тут – и посмотреть в глазок. Превосходно.

Чертёнок-привратник пискнул: «Тео Тан». Парадная дверь распахнулась, и мы прошли в вестибюль, который оказался намного просторнее, чем можно было подумать снаружи. Я была невольно впечатлена.

Любопытно. Глядя на коттедж снаружи, я вообразила, что он будет тёмный и убогий, но внутри оказалось просторно и вполне современно. Полы из лиственницы устилали толстые ворсистые ковры, и приятно пахло кедром.

– Территория оборудована самой современной охранной системой в мире. У нас не менее пяти сотен Глаз, и если у кого-нибудь что-то пропадёт, мы сумеем найти пропажу, – сказала Сюлин. – Также у нас опытные охранники…

– Ай! – сказал Тео, повалившись вперёд. Грациозен, как обычно.

Сюлин поймала его, не дав пропахать носом пол.

– Извини, я забыла предупредить тебя о ковре на входе. Он автоматически приклеивается к обуви. Предполагалось, что это поможет разуться.

Тео скинул кроссовки, и они улетели в шкаф. Из другого шкафа вылетели пушистые тапочки и опустились перед ним.

– Надо будет доработать эти ковры, – пробормотала Сюлин, тоже переобуваясь в тапочки. – Я всё утро спасаю детей от падения.

– Разве не веселее просто стоять и смеяться, пока они разбивают себе лбы? – поинтересовалась я.

Когда Сюлин уставилась на меня, я поспешила добавить:

– Я хотела сказать, что вам и правда нужно доработать ковры.

Сюлин мимолётно мне улыбнулась, а затем указала на небольшой мраморный фонтан. Он был совершенно сухой.

– А это – наш киртовый источник.

У Тео отвисла челюсть:

– То есть я могу бесплатно наполнить здесь свой медальон?

– Ну, как правило – да. Но на данный момент мы осушили источник на нужды программы.

Тео сразу скис.

– Мы слишком привыкли полагаться на наши медальоны, – сказала Сюлин. – А древняя магия лучше работает с нашим ци, чем с киртом. И сейчас, когда мистер Таслим покинул нас, особенно важно научиться взаимодействовать со своим природным ци… – на мгновение она нахмурилась, но затем улыбка вернулась. – Но не беспокойся! Наши лучшие плетельщики нашли дюжину новых способов извлекать больше кирта.

– Извлекать больше кирта? – переспросила я. – Откуда?

– А твоя золотая рыбка – хохмачка! – засмеялась Сюлин. – Прости, малышка, я хотела сказать «создавать». Они изобрели много способов создавать руны.

Мы проследовали за ней в гостиную, оказавшуюся на удивление просторной. Высокие-превысокие потолки освещались, кажется, тысячей свечей. Удобные мягкие диваны выстроились неровным кругом, а в очаге трещал огонь. Хотя было лето и с горящим камином в помещении должно было быть невыносимо жарко, в воздухе ощущался даже намёк на прохладу. Я не могла это понять. Мне не было холодно, но казалось, будто мне должно быть холодно, и я была рада огню.