Лисий шифр

– Ты сказал злая большая со… гр-р-р-р! – Конец её ответа раскатился рёвом, и она вдруг разбухла во все стороны. Костяная клетка разлетелась, и передо мной стояла огромная чёрная собака с двумя хвостами.

Как так вышло? Я сказал слова, которые должны были сделать Кай больше, в надежде, что, став больше, она сможет вырваться из клетки, но я не собирался превращать её в собаку.

– Кай? – Я робко шагнул к ней. Её огромная голова качнулась и повернулась ко мне, челюсти распахнулись, изо рта полетела пена, и я в последний миг увернулся. Зубы щёлкнули буквально на волосок от моей головы с громким звуком. Большая ЗЛАЯ собака. Ох, нет. – Кай, это я! Перестань!

Но я Кай больше не интересовал. Пещера была завалена костями, и они привлекли её внимание. Она возбуждённо взвизгнула-зарычала и прыгнула на ближнюю кучу костей, грызя, хрустя и копая.

– Не-е-ет! Не трогай мои прекрасные кости! – завизжала демоница. Я вздрогнул, когда лицо Джейми исказилось, приняв столь жестокое выражение. – Это ты виноват, глупый мальчишка!

Она подняла цай дао, но вихрем чёрного меха Кай, рыча, оказалась на ней. Массивные челюсти сомкнулись на одной костяной руке и откусили её. Топорик пролетел по воздуху и воткнулся в землю в каком-то дюйме от моей ноги. Вот он – наш единственный шанс выбраться отсюда. Я вытащил цай дао, прыгнул к Кай и схватился за один из её хвостов. Бросив прощальный взгляд на демоницу – мне хотелось и было необходимо увидеть лицо Джейми, хотя я знал, что это не он, – я прижал цай дао к своей левой руке и резанул.

Боль ожгла всю мою руку. Внутри всё скрутило, как будто из меня вытягивали внутренности. Я и крикнуть не успел, как меня дёрнуло вверх. Свод с мерцающими мириадами кристаллов полетел ко мне – о боже, меня же разляпает по всему потолку, – а затем всё потемнело, и я догадался, что я прямо внутри горы. Моё тело развоплотилось. Я крепче схватил Кай, которая всё так же вырывалась, рычала и пыталась извернуться и укусить меня за руку. Мы пронеслись сквозь гору и прямо в кипящее небо. Высоко над тучами показался разлом – гигантский иззубренный шрам в самой ткани небес. Нас затянуло туда, и все волоски на моём теле встали дыбом, как колючки. Кай прекратила рычать и придушенно закашлялась. А потом её облик засверкал и размылся, и она обернулась лисицей.

– Кай! – Из меня брызнул смех. От облегчения, что мой компаньон вернулся ко мне, я чуть не плакал. – Держись крепче! – крикнул я. – Мы покидаем это место!

– Спасибо, что разъяснил очевидное! – завопила она, и я снова засмеялся, так было здорово, что она вернулась. А потом стало не до разговоров, потому что мы нырнули в разлом, и из нас вышибло дух, и нас завертело, как листья. И во всём этом хаосе я держался Кай, и её одной, только она была реальна.

Я резко очнулся, охнул и немедленно вскарабкался на ноги, ощупывая себя от щёк до ног. О’кей, я остался цел. Но только теперь я был где-то в лесу и вокруг было темно, хоть глаз выколи.

– Кай? – полушёпотом окликнул я. Меня грызла тревога. Она выбралась? О боги, только бы она не осталась там, пожалуйста…

Кусты позади меня зашуршали, и из них с театральным стоном вывалилась Кай.

– Значит, ты выбрался, – сказала она. Говорила она небрежным тоном, но крепко обнимала меня лапками за шею.

Невероятно, как здорово было снова увидеть Кай. Может, у нас с ней всё же была особая связь. Я прижимал её к себе, вдыхая знакомый запах.

Через некоторое время я выпустил её и огляделся по сторонам:

– Где мы?

– В лесу. Думаю, мы недалеко от кампуса. Ох, у меня даже шерсть ломит! – простонала она.

Мои глаза уже привыкли к темноте, и я смог различить вдали огни зданий «Риплинга». Кай была права, мы были недалеко. Я уже совсем собрался топать в ту сторону, но тут меня словно обухом по голове ударили.

– Стой! – охнул я. – Я же не выполнил задания. Помнишь, мне нужно было принести флакон с речной водой из мира духов? – Как я мог забыть? Честное слово, я мог бы проломить кулаком древесный ствол! – Теперь меня уже точно выкинут.

Вместо того чтобы отмахнуться от моих забот и разъяснить мне, что я по той или иной причине полный дурак, Кай опустила голову и бросила на меня взгляд, полный вселенской вины.

– Что?

Она отвернулась и заскулила.

– Кай?

– Это я виновата! – вдруг завыла она.

– Каким образом? Я потерялся по дороге в мир духов из-за своего дурацкого произношения.

– Пока ты путешествовал в мир духов, я торчала в Преддверии и воззвала к тебе, и тебя отправило ко мне.

– Погоди, но… нет, не понимаю. Как ты оказалась в Преддверии? – спросил я.

Вместо ответа Кай опустила голову, прижав уши и поджав оба пушистых хвоста. Поскуливая, она кусала переднюю лапу.

– Кай? Что случилось? Ты в порядке?

Она упорно избегала моего взгляда:

– Я не хочу говорить. Мне нечем гордиться.

– Кай, пожалуйста, что бы это ни было, ты можешь мне рассказать. – Она выглядела такой несчастной, что мне захотелось погладить её по голове.