Любовь убитой Снегурочки

– Да, в тот раз нам не повезло, – кивнул Егор, возвращаясь на место. – Раньше этот человек был вроде и неплохой, и проверенный, но ведь люди меняются, а вербовщики активно берутся им в этом помочь. Да и при виде того самородка, я тебе честно скажу, у любого дыхание перехватывало, и ум был за разум готов зайти, у кого от радости, а у кого от жадности. Золотая лихорадка – это та еще штучка, с ней шутки плохи! Но парень был завербован заранее, и с собой у него была рация, работающая на определенной волне – телефоны там, сама понимаешь, не действуют, и даже спутниковая связь есть далеко не всегда. А рация – она как была, так, наверное, и останется еще на много веков. Потому что на относительно небольших расстояниях это самое надежное средство, и в тот раз рация тоже не подвела мерзавца, будь она неладна. Вызванные шакалы подобрались к нашему лагерю ночью, спеша опередить вызванный мною вертолет, который должен был прилететь за находкой. Тот по злому стечению обстоятельств сразу вылететь не смог – у нас так всегда, пока эти проклятые чиновники раскачаются… Зато бандиты срабатывают так оперативно, что впору их на преподавательскую деятельность звать, все к тем же чиновникам, чтобы делились опытом. На вертолете, правда, тоже не смогли, приехали на вездеходе. Оставили его подальше и подкрались к лагерю пешком. Их было трое – обычно они и не ходят большими группами, чтобы потом добычу на всю толпу не делить. Да и нет им нужды сбиваться в большие стаи: перевес сил все равно будет в их пользу, потому что подбираются внезапно к уработавшимся за день людям и вооружены под стать своему занятию: если у нас были одна охотничья двустволка да винтовка, то у них у каждого по автомату. Подкравшись, они одной очередью сразу сняли парнишек-часовых: я после того, как мы нашли самородок, предвидел, что у нас могут возникнуть неприятности, и хоть какую охрану, но все-таки выставлял. Вот только, жаль, проку от нее оказалось немного, потому что шакалы уже заранее знали, кто где стоит. Остальные, конечно, тут же проснулись от выстрелов, но, уставшие с вечера словно собаки, пока сообразили, что происходит… Больше половины из нас, наверное, так и не успели ничего понять. А те, кто понял, тоже недолго задержались на этом свете: шакалы никогда не оставляют живых свидетелей, правило у них такое. Я знал об этом, хотя в самом начале и была у меня такая попытка: вступить с ними в переговоры и – пусть подавятся! – отдать им самородок в обмен на жизни ребят. Однако не смог ничего предпринять: началась настоящая бойня, в которой невозможны никакие переговоры, и до сознания убийц было не достучаться, хоть заорись. Владька, хозяин винтовки, успел сделать всего пару выстрелов, как его тоже скосили очередью, вслепую, прямо через палатку: патронов шакалы не экономили. Двустволка вообще ни разу не выстрелила, хотя стояла заряженная: засланный к нам шакаленок первый за нее схватился, и никто ему не помешал, потому как еще не знали мы о его предательстве. Я и сам решил, что пусть: местные с детства все охотники и стреляют гораздо лучше нас, приезжих. Однако он не стал стрелять, он ее отнес «на ту сторону», куда и сам же переметнулся. В общем, не прошло, наверное, и пары минут – в такой ситуации время неадекватно воспринимается, – как весь наш лагерь оказался словно ураганом изорван, а перед бандитами, под дулами автоматов, стояли в рядок всего три человека, которые уцелели лишь потому, что их намеренно не стали убивать: я, Василич, мой помощник, и Олежка, недавний выпускник геологического. Это была его первая экспедиция. Он был ранен, но держался молодцом.

– Так кто тут из них главный? – обратился пришлый шакал к местному шакаленку, разглядывая всех нас по очереди.

– Вот он. – Тот показал на меня.

И не успели мы с Олежкой даже глазом моргнуть, как нас уже стало двое: короткая очередь – и Василич упал, будто перерубленный. Олежка, умница, и теперь не дрогнул, хотя мы оба понимали, что нам тоже осталось недолго. Я уже злорадствовал в душе, представляя себе, как они обломятся, когда добьют нас, но так и не найдут самородка: подражая некоторым профессиональным золотоискателям, я спрятал свой главный трофей за пределами лагеря. Но тут мысль, что я мог это сделать, видимо, пришла в голову и главарю. Он оглянулся на шакаленка:

– Ты знаешь, где самородок? Принеси!

– Сейчас! – Тот подобострастно кинулся в мою палатку, переворошил там обрывки-осколки и, высунувшись, крикнул надтреснутым голосом:

– Его нет!!!

– Я так и думал. – Главарь навел на меня автомат и потребовал: – Самородок!

Я ему рассказал, где он может его поискать, хотя не факт, что найдет. За это схлопотал прикладом по зубам, а пока пытался после удара снова принять вертикальное положение, шакаленок что-то зашептал на ухо главарю. «Что-то»! Да конечно, он знал, что я к Олежке очень тепло отношусь! С моей легкой руки за ним и прозвище закрепилось Сынок. Введенный в курс дела, главарь перенацелил автомат с меня на Олежку – и снова заговорил: