Люди и чудовища

«Хорошая, – подумал Арон. – Очень хорошая. Подросток – маг-недоучка. Наемник – несостоявшийся слуга богини Смерти и при том недооборотень. И он сам – недомаг, недоТемный, по сути, самозванец. У кого-то из богов оказалось весьма извращенное чувство юмора».

Вольные действительно явились на рассвете. Две дюжины всадников и дюжина волков. Остановились в некотором отдалении, и только один, мужчина лет сорока на вид, приблизился к отряду. Должно быть, вождь. Чуть склонил голову, приветствуя Арона, обвел взглядом остальных, задержавшись на Кирке, и вновь повернулся к магу.

– Господин Тонгил, мы вас уж и не ждали. Жрецы Гиты заявили, что убили вас.

Арон криво улыбнулся.

– Да, убили. Временно.

– Смерть мало кого отпускает из своих владений. У нее должны быть особые планы на вас, господин Великий маг.

– Может быть, и планы, – согласился Арон. – Но раз уж я жив, то собираюсь воспользоваться вашим гостеприимством и кое-чем озаботить вас.

Это была не просьба. Вождь Вольных это тоже понял.

– Конечно, господин Тонгил. В чем это будет заключаться?

– Кое-кто из моего отряда останется у вас до начала весны.

– Это несложно.

– И я собираюсь забрать вашего Говорящего-с-духами.

Вождь невольно поморщился.

– А вот это уже сложнее.

– Почему? Он вам настолько нужен здесь?

– Нет, дело не в этом. Наш Говорящий-с-духами… кхм… Знаете что, господин Тонгил… Поговорите с ним сами, и вам все станет понятно.

Истен наблюдал за оборотнями, а те не обращали на него никакого внимания. В отряде их интересовали лишь двое – Темный маг и Кирк. И если на Тонгила они смотрели с боязливым удивлением, то на Кирка – с брезгливой жалостью.

Недооборотень. Истен и не подозревал, что такие бывают.

Теперь стало ясно, отчего так странно вел себя жрец Гиты, проверявший караван перед отправлением, когда заставил их всех спешиться и каждому ткнул под нос свой амулет. Жрец чуял зверя, да только зверь был ненастоящий и амулет молчал.

Дома, в столице, Кирка, конечно, убили бы – если бы узнали. Как убивали обычных оборотней, кроме тех, которые служили Темным. Трогать мажьих слуг было слишком опасно.

В Кирет-граде Кирка просто прогнали бы из отряда. Чем ближе к южным границам, тем менее рьяно исполнялись повеления Светлых богов – уничтожать оборотней, это извращение человеческой природы.

Главная проблема заключалась в том, что звери, принявшие человеческий облик, ничем не отличались от людей. Сколько их таилось вот так, под личинами, в городах, в деревнях, на трактах?

Впрочем, теперь Истену предстояло провести рядом со зверьми несколько месяцев. И если имелось хоть что-то, способное помочь верным без амулетов определять, кто человек, а кто нет, Истен собирался это найти.

Вот они поднялись на очередной холм, и Арон вскинул руку, останавливая свой отряд. Оборотни, впрочем, тоже остановились.

В стойбище Вольных, расположенном внизу, не было ничего необычного. Такие же юрты, как у кочевников, такая же их расстановка по кругу, такое же огороженное место для лошадей… А вот то, что находилось дальше, приковывало взгляд.

Обелиск из черного камня, поглощающий солнечный свет. В два раза выше, чем самая высокая башня его северного замка. Весь покрытый ветвящимся серебряным узором… Нет, не узором. Арон прищурился. Руны. Очень крупные руны, но все же недостаточно крупные, чтобы прочитать их на таком расстоянии.

– Мы следим за Обо-Икиль, как вы распорядились, господин Тонгил, – обратился к Арону вождь оборотней.

Обо-Икиль на языке Народа Песков означало «Старый Камень». Значит, именно этот народ приложил руку к созданию обелиска?

Арон с трудом отвел взгляд от черной махины, чтобы посмотреть на оборотня. Но даже не видя обелиск, он чувствовал, как руны, высеченные на камне, продолжали взывать к нему.

«Прочти нас! Мы важнее, чем все остальное. Подойди ближе, прочти!»

– И есть что-то, что мне будет интересно узнать? – спросил Арон оборотня после краткой паузы.

Похоже, Прежний бывал здесь, именно в этом племени, не единожды. Вот незадача. И рядом не было Мэля, чтобы назвать имена и поведать – кто, что и зачем.

– Последняя вспышка была сегодня ночью, как раз перед тем, как мы отправились вам навстречу, и в этот раз Обо-Икиль светился много дольше обычного.

Последняя?

– А предыдущие?

– О всех предыдущих случаях мы вам уже сообщали. Хотя… Предпоследнее долгое свечение произошло летом, примерно в то время, когда вас… кхм… убили.

Арон приподнял брови. Оборотня явно смущал тот факт, что он разговаривает с воскресшим мертвецом. Забавно, учитывая, что оборотни поклонялись богине Смерти.

– Что-то еще?

– Разные мелочи, недостойные упоминания.

– Мелочи? – Не смотреть на обелиск было трудно. Не думать о нем – почти невозможно. Но разговор следовало продолжить. – Из мелочей, бывает, растут крупные проблемы.

– Это не такого рода мелочи, господин Тонгил…