Люди и чудовища

– Я торопилась, боялась не успеть. – Нита покосилась вниз, куда был устремлен взгляд Альмара. – Человеческие ноги симпатичнее, но на них плохо бегать. Медленно и по стенам не получается.

– Д-да, – согласился Альмар, не в силах отвести взгляд от нынешних ног Ниты, точно не человеческих, – по стенам не получается…

Мальчик все же заставил себя взглянуть на Ниту. Та смотрела на него напряженно, комкая в кулаках край рубашки.

«Не дразниться…» Или не расспрашивать?

– Ты меня спасла. Спасибо! – сказал Альмар.

Нита расслабилась.

– Я ведь хороший друг, да?

– Замечательный друг! – ответил он с чувством.

Маленькая чародейница заулыбалась, но потом на ее лицо набежала тень:

– Вот только Мэль так не считает. Я его тоже один раз спасла, а он на меня накричал.

– Почему?

– Он думал, что, если бы я его не забрала, он бы спас свою маму. Только он бы не смог. Его бы тоже убили, вот и все…

Нита сердито мотнула головой и резко встала. Черные когти клацнули по каменному полу, выбив искры.

– Скоро закат, – сказала она отрывисто, – нам нужно уходить, пока не вернулось Эхо.

Нита подошла к крупному камню в основании стены, внешне ничем не примечательному, и выбила на нем замысловатую дробь. С тягостным скрежетом камень откатился в сторону, открыв ход.

Маленькая чародейка первой скользнула внутрь. Альмар осторожно шагнул следом, огляделся. Потолок у хода был достаточно высок, чтобы идти выпрямившись, а на стенах ползали уже привычные жуки-фонари.

Впрочем, шагов через сто сквозь камни пола начала просачиваться вода, быстро превратившись в настоящий ручей. Альмар чувствовал, как ему в босые ноги – обувь он поспешил снять – тычутся носами рыбы. И откуда они тут взялись?

– Это пробуждается Эхо, – обернувшись, сказала Нита, – никакой воды быть не должно. Быстрее! – В голосе ее звучала тревога.

Ручей как-то слишком быстро для нормального ручья иссяк, и еще шагов через десять ход начал сужаться, а потом закончился крепкой металлической решеткой.

– И решетки тоже быть не должно, – пробормотала Нита и подергала за прутья.

– Может, я Тенями попробую? – неуверенно предложил Альмар.

– Нет, – отказалась маленькая чародейка, – ты лучше магию вообще не призывай. Эхо не любит имперских магов.

– А кого это Эхо любит? Откуда оно взялось? И что это вообще такое?

Нита пожала плечами.

– Эхо очень старое. Оно появилось еще до того, как моя семья пришла в Степь… Потом расскажу, ладно? Боюсь…

Нита, не договорив, еще раз подергала прутья. Потом села на пол, уперлась в решетку ногами, по-прежнему покрытыми черной чешуей, и толкнула. Решетка жалобно заскрипела. Нита толкнула второй раз – несколько прутьев вылезло из стены. Третий раз – и решетка с грохотом упала наружу, на брусчатку.

Нита вылезла первой, Альмар следом. Огляделся. Они оказались во дворе крепости, и двор этот выглядел самым обычным двором. И башни вновь стали каменными махинами, как им и полагалось.

– Скорее! – Нита ухватила его за руку и потянула к проему в крепостной стене. – Уже почти началось!

Они пробежали половину пути, когда Альмар вдруг понял, что падает. Над головой взвизгнула Нита. А потом рядом с ними с влажным плюхом приземлились куски мяса… то есть куски тел. Человеческих.

Альмар торопливо вскарабкался на ноги – оказалось, что он поскользнулся в непонятно откуда взявшейся луже крови, но больше ничего сделать не успел. Над головой прогремел гром, и в камень перед ними ударила молния.

– Началось! – ахнула Нита. – Если папа узнает…

Место, куда молния попала, вспучилось горбом, камни брусчатки посыпались вниз. А из земли уже поднималось нечто. Пузырилось, растекалось во все стороны, надежно преграждая дорогу. Цвет его был серый с фиолетовым отливом.

– Плохо. Ой, как же плохо, – пробормотала Нита.

– А твоя магия? Подними нас в воздух.

– Не могу. Эхо ведь. Мои чары не работают.

– Что это за тварь, ты знаешь? – Альмар еще раз быстро оглядел двор. Пока что Эхо принесло только кучу тел, лужи крови и странное нечто.

– Это Лигофер, тварь Хаоса. Сейчас он дремлет, но когда солнце сядет…

До полного захода солнца оставалось немного. Ничего хорошего с наступлением ночи их не ждет.

– Через пролом нам не пройти. Значит, главные ворота?

И, развернувшись, они вновь побежали.

Ворота были заперты изнутри, заложены мощным брусом.

– Сейчас я… – Нита, примериваясь, толкнула брус и, вскрикнув, отскочила, изумленно глядя на свои руки. На ее ладонях вздувались крупные пузыри ожога.

– Что худшее может случиться, если я призову Тени? – спросил Альмар.

– Нас… нас заметят. Обитатели крепости заметят, – прерывающимся голосом ответила Нита, все еще растерянно глядя на ладони.

– И что?

– И убьют.

– Но заметят не сразу?

– Нет, не сразу. – Нита посмотрела на ближайшую башню, хмурясь. Потом кивнула.

– Может, и успеем.

Призыв Теней дался Альмару так же легко, как прежде на площадке башни, и спорить между собой Тени также не пытались. Подчиняясь его воле, они обхватили брус размером со взрослого человека и потащили из пазов. Со скрипом брус поддался, пополз. Еще немного, и ворота можно будет открыть…