Люди и чудовища

Волна горячего воздуха окатила Альмара, обожгла ему лицо и руки; очертания окружающих предметов поплыли, на мгновение смазались в серые полосы и вновь обрели четкость. Только теперь все вокруг стало иным.

Камни брусчатки превратились в прямоугольные, плотно подогнанные друг к другу льдины, мерцающие голубыми огнями. Поверх льдин то здесь, то там струились полосы тумана, внутри которых угадывались очертания многоруких существ размерами чуть крупнее кошки. Четыре башни тоже изменились. Теперь это были четыре огромных дерева с обрубленными ветками, и на этих обрубках шевелились листья – каждое со взрослого человека размером – мясистые, фиолетовые с красными прожилками.

Где-то рядом раздался смех, и Альмар торопливо повернулся на звук. Смеялись мальчишки-тууры, уже спешившиеся. Смеялись над ним.

– Ну и лицо у тебя! – воскликнул Шенг. – Что, не ожидал?

– Что это значит? Магическая иллюзия? – Опыт совместной жизни с братьями подсказывал Альмару, что выказать обиду на этот смех очень плохая идея.

– Это Эхо, – пояснил Шенг, все еще посмеиваясь, – не магия.

– Эхо чего?

– Ну, просто Эхо. Так говорит наш шаман. Можешь спросить у него.

И Шенг опять засмеялся. Остальные присоединились – похоже, идея расспросить шамана показалась им невероятно забавной.

Альмар промолчал. Соскочил на льдины – действительно скользкие, как им и положено – и подошел к ближайшей башне-дереву. Пустота в душе, где страдал заблокированный Дар, с каждым шагом ощущалась все сильнее. Каким-то образом эти башни-деревья взывали к его магии.

Как же Альмар хотел выпустить Тени, чтобы они скользнули вверх по этому шершавому стволу, став продолжением его пальцев, его глаз. Вверх к листьям…

– Внутри башни тоже меняются, каждый раз по-другому, – уже серьезно сказал Шенг.

– Каждый раз по-другому? – повторил Альмар.

– Ну Эхо же. С ним всегда так, – непонятно объяснил туур.

– Сейчас они деревья. Какое у них может быть «внутри»?

Шенг призывно махнул рукой и пошел в обход дерева. Размерами оно осталось таким же, какой была башня. Шагов через десять Шенг забрался на переплетение корней, в этом месте толстыми жгутами выступавших из земли, отбил на коре дерева замысловатый ритм и тут же торопливо спрыгнул вниз.

Корни шевельнулись и начали медленно, со скрипом, раздвигаться, открывая вход.

– Там иногда попадаются забавные вещицы, – сказал Шенг. – В прошлый раз я нашел серебряную сетку. В позапрошлый – сломанный меч. А в позапозапрошлый…

– Ты сказал, что башня каждый раз меняется, – перебил его Альмар. – А если она изменится, когда в ней человек? Что с ним случится?

Взгляд Шенга на мгновение стал задумчивым, оценивающим.

– Такого еще не бывало. Изменения происходят ночью, а по ночам нам ездить сюда запрещено.

Шенг повернулся к остальным.

– Ну что, идем? Южная башня сегодня?

И первый направился внутрь. Вход к этому времени стал достаточно большим, чтобы впустить даже взрослых. Остальные последовали за ним. Вот они исчезли в темноте хода, а Альмар продолжал стоять перед деревом-башней, пытаясь понять, что ему делать. Стоял так, пока из хода не высунулся Шенг и раздраженно не спросил:

– Тебе что, особое приглашение нужно?

Все еще колеблясь, Альмар подошел ближе. Опять вспомнился взгляд Таша.

– Там темно? – спросил, больше чтобы потянуть время.

– Нет, – буркнул Шенг, – там стены в светящихся жуках.

Жуки действительно светились бледным голубоватым светом – светились, ползали, и было их очень много. Крупные, с палец размером, длинноусые, шелестящие надкрыльями. И под этот постоянный шелест Альмар шел, видя перед собой только спину Шенга. А потом узкий ход закончился, выведя их на широкую площадку, от которой вверх и вниз шли самые обычные винтовые лестницы и даже с перилами.

– Сегодня без сюрпризов, – довольным тоном сказал Шенг. – Тогда разделимся. Таш, ты с Юдду пойдешь вниз, а я с Кайсо и Альмаром наверх.

Шаг. Шаг. Еще шаг. Лестница казалась бесконечной. Кроме того, башня-дерево вновь начала звать магию Альмара. Слабее, чем снаружи, но выдерживать это все равно было тяжело.

– Ха, вот и первая находка!

Шенг, остановившись, начал что-то выколупывать из стены, потом торжествующе поднял над головой. Жуки давали достаточно тусклый свет, но Альмар разглядел желтый кругляш.

– Старинный золотой. Куплю на него летом у купцов из Каганата отличный нож.

– Почему монета вдавлена в стену? – спросил Альмар.

– Эхо же. – Шенг пожал плечами.

Ясно. Эхо объясняло здесь все странности.

Они продолжали подъем. Альмар шел последним и не ожидал увидеть ничего интересного, пока, поднявшись на очередную ступень, не обнаружил, что из стены на него уставились два изумрудных глаза с вертикальными зрачками. Вот глаза моргнули и их радужная оболочка окрасилась золотом. Еще моргание – стала рубинового цвета. Еще – серого, чистого серого, точно как у самого Альмара, а зрачок сузился и стал по-человечески круглым. Глаза продолжали моргать, но в них больше ничего не менялось.

– Парни! – позвал Альмар. – Парни, что это такое?

Никто не ответил.

Альмар с усилием отвел взгляд от глаз в стене, посмотрел наверх, куда должны были подниматься тууры.