Люди и чудовища

А может, ему это только почудилось, разобрать что-то сквозь вой было невозможно. Потом черная тень метнулась к распахнутому окну и выпрыгнула наружу. Альмар кинулся следом, но никого не увидел. О Ните напоминало только маленькое нечто, лежащее у него на ладони.

Окно, у которого стоял мальчик, выходило на запад, ветер дул прямо в лицо, все сильнее и сильнее. Надо было уходить, подняться наверх, пока господин Митрил не проснулся, но тут начало светать. Полоса голубоватого света протянулась через весь горизонт.

Светать в самом начале ночи? Да еще с запада?

Но свет становился все сильнее и двигался. Нет, конечно, не рассвет. Больше всего это походило на океанскую волну, светящуюся изнутри, катящуюся и катящуюся вперед, чтобы опрокинуться на берег.

Волна… Ну конечно, Волна! Войско духов, защищающих Великую Степь. Их передовые конные отряды, идущие перед основным войском, все ближе и ближе. С башни было не разглядеть лиц, только силуэты, сияющие изнутри, полупрозрачные. Но при этом высокая трава пригибалась под копытами призрачных коней, как под копытами настоящих.

Вой стал тише, голоса, составляющие его, потеряли пронзительность.

Теплая ладонь легла Альмару на плечо, и он вздрогнул, развернулся. Полуэльф стоял рядом и смотрел в окно.

– Однажды, – сказал господин Митрил задумчиво, – я тоже встану в этот строй.

Альмар сглотнул. Как жить, зная, что именно таким будет твое посмертие?

– Вам не страшно?

– Страшно? – Полуэльф глянул на него удивленно. – Что страшного в том, что после смерти я буду защищать свою родину и своих потомков? Это честь. Волна берет к себе только лучших воинов.

– Но вы же…

– Полукровка, ты имеешь в виду. – Господин Митрил кивнул. – Да, но это не важно. Я рожден в Степи дочерью племени таэль и вскормлен ею. Земля, кровь и молоко. Я такой же сын Великой Степи, как любой другой кочевник.

А ведь действительно, подумалось Альмару, ничто, кроме внешности, не указывало на эльфийское происхождение господина Митрила. Его характер, поведение, привычки были человеческими.

– А вам не хотелось побывать в Лазурной долине? Посмотреть, как живут эльфы?

– О, я бывал там. – Полукровка нехорошо усмехнулся, но больше ничего не добавил.

Альмар вновь посмотрел в окно. Основное войско духов уже вплотную подошло к крепостным стенам и разделилось на два потока, огибая Хранимое место. Ночь сияла их потусторонним свечением.

Рука на плече Альмара вдруг напряглась. Мальчик нахмурился, пытаясь понять, в чем дело, и только потом заметил четыре призрачных силуэта, которые отделились от основного войска и въезжали в тот же проем в стене, через который прежде въехали они.

Господин Митрил отпустил плечо Альмара, вцепился в подоконник, высунулся в окно, напряженно всматриваясь во всадников. Женщина и трое мужчин – разглядел Альмар. Все в воинском облачении и с оружием.

– Неужели! – выдохнул полуэльф. – Мама?!

Глава 28

Господин Митрил медленно, с неохотой отвернулся от призрачных всадников, встряхнул головой, будто возвращаясь в реальность. Посмотрел на Альмара.

– Раз они внутри, значит, знают, и прятать тебя бессмысленно. Но, может быть, все и обойдется.

– Разве духи могут входить в Хранимое место?

– Другие духи нет, но эти из племени таэль. Мы, таэль, не совсем… – Господин Митрил замялся, будто не уверенный, стоит ли говорить. – Живые или мертвые, мы отличаемся от обычных людей.

Альмар ждал, что призраки въедут в башню сквозь стены – камень ведь не преграда духам, но призраки спешились, будто люди, и, будто люди, вошли в башню через дверь.

– Будут спрашивать – отвечай. Говори кратко и только правду, – тихо велел полуэльф.

В главный зал башни духи, опять же как люди, поднялись по лестнице, отворили массивную дверь. Разница была лишь в том, что никаких звуков при движении они не издавали.

Первой вошла женщина, без сомнения, кочевница, но при этом красивая той красотой, которую оценил бы любой имперец. Высокая, стройная, с тонкими чертами лица и идеального рисунка пухлыми губами, с волосами густыми, иссиня-черными. Вот только глаза… вернее, отсутствие одного глаза. Там, в пустой правой глазнице, была лишь чернота.

Женщина смотрела только на господина Митрила, словно не замечая Альмара. Смотрела и нежно улыбалась. Потом протянула руки.

– Тана уин! – Ее голос дрогнул. – Но аш алье, уин!

На лице полуэльфа на мгновение появилась неуверенность, даже растерянность. Потом он шагнул вперед, позволяя призраку обнять себя. Обнял в ответ. Какое-то время живой и мертвая стояли так и что-то тихо говорили на непонятном языке.

Альмар опустил глаза, не желая, чтобы его мысли прочли.

Мертвым нет места рядом с живыми, так говорил Солнечный.

Мертвым нет места рядом с живыми. Эта истина жила во всех легендах и преданиях, которые Альмару доводилось читать или слышать.

Мертвые не должны приходить в мир живых…

– Мальчик. – Мертвая женщина вдруг оказалась рядом с Альмаром. – В тебе есть что-то странное. Кто ты, мальчик? – Она говорила на языке империи чисто, без малейшего акцента.