Люди и чудовища

– Не важно. Считай, что Альмара я усыновил. Так как, отдашь нужные знания добровольно? Или… – Гнев на Прежнего продолжал резать реальность осколками льда. Гнев вовсе не хотел, чтобы Прежний согласился. – Или нет?

– Добровольно, говоришь? – Прежний задумчиво потер подбородок. – А что в обмен?

– Альмар – твой сын. Не хочешь, чтобы он выжил?

– Не то чтобы не хочу… Родная кровь, все такое. Но собственное будущее волнует меня больше.

– У тебя нет будущего! – это вырвалось само.

– Да, конечно, продолжай так думать. – Прежний снисходительно махнул рукой. – Ладно, я дам тебе эти воспоминания в обмен на беспрепятственный доступ к твоей памяти. Чтобы не было всяких возмущений, обвинений, попыток помешать.

– Зачем тебе моя память?

– Мне понравилось жить твоей жизнью. – Прежний пожал плечами.

– Что ты задумал?

– Я говорю правду. Ты это знаешь.

– Но не всю правду. Как именно ты собрался использовать мои воспоминания?

Прежний молчал.

– Ты хочешь понять, что позволило мне победить в храме Триады? А поняв, переиграть? Я прав?

В храме Триады знания и магические навыки имели мало значения. Важнее было то, что составляло внутреннюю суть человека. Воля к победе. Вся жизнь Арона для Прежнего была лишь средством для достижения цели – и развлечением. Мог ли Прежний изменить свою суть, просто подсмотрев чужие воспоминания?

– Ты прав, братец. – Прежний вновь усмехался, криво и зло. – Так что? Попытаешься закрыть от меня свою память? Ну попробуй. И попробуй найти то, что я не хочу отдавать. Это будет забавно.

Мог ли Арон скрыть свои воспоминания от того, кто бестелесной тенью жил в его теле? Было ли это возможно хотя бы теоретически?

Вернуться во внешнюю реальность, рассказать Есиро о духе Прежнего и просить шамана изгнать этого духа? Только где гарантия, что шаман поможет именно ему? Это ведь не он, а Прежний был многолетним союзником Вольных.

– Я хочу все твои знания о магии в обмен на доступ к моей памяти. И всю информацию о том, кто есть кто в твоем окружении, в Ковене и… В общем, везде.

– Все знания? Знаешь, братец, я бы с радостью помог тебе свихнуться, вот только безумие мага вызывает необратимые повреждения мозга. Неизлечимые. Сойди ты с ума, и это тело будет для меня непригодно.

– Безумие?

– Ты хочешь разом получить знания, собранные мною за два десятка лет. Твой рассудок не выдержит. Мы все же люди, братец, а для такого надо быть хотя бы полубогом.

Лжи в словах Прежнего не было.

– Тогда не сразу. Частями, безопасными для разума. И в первую очередь, чтобы найти Альмара.

– Я помню, – оборвал его Прежний. – Что ж, пусть будет так. Да, пусть будет так.

Согласился.

Так быстро.

Так легко.

Неужели в свои знания Прежний сумел спрятать ловушку? И Арон добровольно вступал в нее? Но что это могло быть?

– Колеблешься, братец? – Прежний смотрел на него с многозначительной усмешкой. – Так как, заключаем сделку? Или ты передумал?

– Заключаем, – выдохнул Арон.

А чутье молчало.

Часть вторая

Глава 1

Арон Тонгил (Прежний)

19 лет назад

– Учитель, вы звали? – Закрыв за собой дверь, Арон оглядел собравшихся.

Вот сам учитель, с печальным видом стоящий у окна. Печальный вид означал, что кто-то из учеников, разочаровавших его сегодня, проведет следующие месяцы в подземелье поместья. Тихо, спокойно – и никаких отвлечений от учебы.

Вот Вифред, самый старший из подмастерьев, оперся, тяжело дыша, на край деревянной столешницы. Карта, развернутая перед ним, была вся усыпана стеклянной крошкой и такая же крошка лежала кучами на полу.

Вот семеро подмастерьев – все младше Вифреда, но старше Арона – застыли неподалеку с мрачными, серыми от усталости лицами.

– Сегодня у нас поиск по родственной крови. – Учитель вздохнул. – Твоя очередь, Арон.

Обычное заклинание, которое они все выполняли много раз. Отчего тогда остальные выглядят настолько измотанными?

– Конечно, учитель. – Арон подошел к столу, махнул рукой, привычным мысленным усилием собирая и сплавляя стеклянный мусор в шар. Будет игрушка для младших учеников.

– Заготовки еще остались? – спросил он.

Вифред молча протянул ему хрустальную подвеску.

– Чью родню искать? – Арон качнул подвеску в воздухе. – Твою?

Все так же молча Вифред кивнул и разрезал себе запястье. Пять капель крови, как обычно.

– Кого искать?

– Моего младшего брата. Вот! – Вифред положил на стол связанный ниткой локон волос.

Прикрыв глаза, Арон призвал Тьму, и, как всегда при призыве, внутри шевельнулось радостное предвкушение. Сейчас Тьма придет, обнимет его с лаской и нежностью матери…

Издалека, откуда-то очень издалека, донесся ответ Тьмы. Она хотела прийти к нему, хотела, но не могла. Будто стена стояла между ними – невидимая, неощутимая.

Что могло оторвать мага от источника его Силы? Обычная блокировка ощущалась иначе, это Арон помнил.

– Учитель, – он посмотрел на старого мага, – здесь барьер.

– Да, – кивнул тот. – Именно. И вам, вам всем нужно научиться пробивать подобные барьеры. Твоя связь с Тьмой крепче, чем у остальных. Ты сможешь.

Приятно, когда в тебя верят.

– Что это за барьер, учитель? Какой природы?