Ловец душ и навья невеста

– Жмых старый, осторожный, – шепотом пояснил он. – Просто так не выйдет. Но у нас такая сочная приманка, насквозь пропитанная алкоголем, что он не удержится от соблазна. Карна, ты иди вон туда, на холм, иначе отпугнешь его Гектором. Сюда не суйся и смотри в оба.

Карна понятливо кивнула.

– А с ним ничего не случится? – робко спросила она, глянув на Венкеля.

Тот, вывернув шею и вытаращив глаза, уставился на Рихарда, ожидая ответа.

– Посмотрим, – зло ухмыльнулся от. – Как пойдет.

Уго пошевелил носом и сплюнул в сторону.

– Смердит, – скривился он. – Гадкий запах. Навью несет и будто еще чем-то.

Рихард повернулся к мосту. Лысые ветки кустарника слегка пошевелились, хотя ветер стих. Схватив Венкеля за шкирку, подтащил его поближе к реке на пустой пятачок земли. Мужик мычал и плакал, и Уго, покосившись на Рихарда, спросил:

– За что ты его?

– Он мразь редкая, – ответил тот. – Бьет свою жену регулярно. Начал, еще когда она беременная была.

Уго посмотрел на Венкеля и пнул его ногой. Тот застонал и съежился.

– Отходим, – приказал Рихард и обернулся на Карну, которая все так же стояла рядом. – Ну, чего ждем? Господин Шульц будет недоволен, если не выполним заказ.

Она вздернула подбородок и пошла на холм, встала под березкой, сжимая в руках сумочку, свет из которой пробивался даже с закрытой защелкой. Подумав, Рихард направился вслед за Карной и, сняв пальто, повесил на сук березы. Стащил и рубашку, оставшись по пояс голым.

– Так надо, – пояснил он в ответ на недоуменный взгляд Карны.

Спустившись с холма, взял за рукав Уго и отвел его за чахлые кусты.

– Зачем ты разделся? – шепотом спросил тот, присаживаясь и прячась за ветками. – Холодно же.

Рихард пожал плечами, посмотрел на небо. Луна светила щедро, обливая землю серебром. Пусть Карна посмотрит. Когда он дрался с жруном, это ее впечатлило.

– Ползет! Ползет! – взволнованно прошептал Уго, напряженно всматриваясь в ночь.

Рихард и сам видел. Трава у моста всколыхнулась, распадаясь на пробор.

– А мне что делать? – уточнил Уго.

– Оттащишь Венкеля в сторонку, – сказал Рихард.

– Так, может, скормим его жмыху? – невинно предложил кабан. – Зачем ему зря небо коптить?

– Нельзя, – строго ответил ловец, – у меня скоро повторная проверка. После убийства точно ее завалю.

Он вынул кинжал, и лезвие сверкнуло, будто напитываясь светом луны. Трава у моста больше не шевелилась, жмых выжидал, но тут Венкель извернулся и шустро пополз прочь, отталкиваясь коленями и загребая грязь подбородком.

И навь наконец показалась.

Карна прижала сумочку к груди, напряженно всматриваясь в то, что творилось под холмом: Венкель уползал, как очень длинный и очень пьяный червь, Уго в красном пальто, ярком даже при свете луны, прятался за кустами, трава у Кривого моста шевелилась, выдавая чье-то движение, а Рихард… Ох, как он был хорош! Тугие мускулы, серебряный кинжал, зажатый в руке. На миг Карна даже подумала, что это выглядит постановочно, как в театре: лысый пятачок перед мостом, изъезженный когда-то телегами и истоптанный тысячей ног, полуголый воин, монстр, таящийся в ночи… А потом навка выползла из травы, и Карна, охнув, еще теснее прижала сумочку.

Когда-то это была змея: безобидный уж, судя по желтым отметинам на голове. Но навь его раздула и искорежила, и теперь это был монстр длиной не меньше пяти метров и с пастью, полной острых клыков, блеснувших, когда тварь оскалилась на ловца. Рихард перепрыгнул беднягу Венкеля, за которым осталась целая колея, взмахнул кинжалом, и тот сверкнул, как осколок луны. Затаив дыхание, Карна наблюдала. Рихард отчего-то не спешил воспользоваться пистолетом, который торчал у него из-за пояса. Они со змеей кружили вокруг Венкеля, который то ли притворился мертвым, то ли потерял сознание, делали ложные выпады, изучая друг друга. Уго выбрался из-за кустов и, улучив момент, когда змея была подальше, схватил Венкеля за ноги и дернул на себя. Навка зашипела, рванулась, пасть с изогнутыми клыками клацнула прямо возле приманки, но Рихард молниеносным движением схватил змею пониже треугольной головы и сдавил. Кольца черного чешуйчатого тела свивались, хвост бил по земле, ударив Венкеля пониже спины. Уго схватил его и закинул себе на плечо, как мешок с картошкой. Рихард вонзил кинжал в змею, и черная кровь брызнула на землю. Потом чудовищу как-то удалось вырваться, и оно опять бросилось на Венкеля, почти впилось острыми зубами ему в бок, но Уго отскочил, унося его, а Рихард схватил навку за хвост, раскрутил, отшвырнул и сам бросился за ней, сильный и ловкий, точно какой-то мифический герой.

Карна, опомнившись, убрала изо рта палец, ноготь на котором сгрызла едва не до корня. На луну набежали облака, и теперь толком нельзя было разобрать, что происходит у моста. Не дав себе времени передумать, Карна открыла сумочку и вынула череп, направив сияющие глазницы на место сражения.