Ловцы душ на «Обероне»

– Тогда отправь к нему на неделю, самую красивую девственницу, из числа своих многочисленных малолетных племянниц, которые только и умеют, что завлекающе стрелять глазками, да заглядывать мужчинам в рот. Этим мы сполна заплатим свой долг, да и поселку принесем большую пользу. Ибн Фаради, можешь мне поверить на слово, великий воин и могущественный маг. Он подарит нам такое потомство, о котором не смели мечтать даже наши великие предки.

– А ты сама…

– Нет! Он отверг мои ласки, хотя знает в этом толк и уже давно не испытывал радости совокупления с женщиной.

– Я бы рад, – сокрушенно вздохнул старик, – но традиции…

– Выброси их в тараканье гнездовье! Я видела уничтоженные песком кочевья. Пустыня пришла в движение, и остановить ее наступление невозможно. Это место тоже не вечно и скоро нам придется любо умереть, либо пренебречь свободой и поселиться в городах, пополнив бродяжьи ночлежки.

– Мы тоже не глупцы и знаем об этом! Ради чего ты вообще затеяла этот разговор?

– Наемник готов протянуть нам руку помощи. Он не бескорыстен и однозначно потребует что-то взамен. Скажу по секрету, у него есть созревшая личинка Муравьиной королевы и ему необходимо как можно быстрее добраться до центра Матери всех пустынь. Грешно не воспользоваться этой ситуацией ради собственной выгоды.

– Тогда зачем он назначил на завтра охоту? – недоумевал, в конец, задавленный возникшими обстоятельствами, старик.

– Ибн Фаради, узрев твою недоверчивую физиономию, решил сперва завоевать наше доверие. Он просто хочет накормить поселок, и это у него получится.

– Ты что-то недоговариваешь, дочь моя! – укоризненно погрозил ей пальцем старик.

– Когда-то ты учил меня, что постная и безвкусная полуправда, в некоторых случаях более уместна, чем сладкая ложь. – Мастерски уклонилась от ответа девушка, чем до слез растрогала своего отца.

– Кровиночка моя! – он ласково обнял Алтын. – Ты самая мудрая и способная из всех моих детей. Мне очень жалко, что я не смог вовремя прийти к тебе на помощь. Прости, пожалуйста, своего непутевого отца.

– Только если ты, в знак своей благодарности, подаришь моему спасителю наши фамильные кинжалы. – Осталась непреклонной своенравная кочевница.

– А ты уверена, что он с ними справится?

– Больше, чем когда либо!

– Ну, тогда я сделаю все, как ты скажешь, черноокая моя.

– Ты не поверишь компаньон, но у нас возникли некоторые трудности с реализацией нашего грандиозного проекта. – Как бы, между прочим, сообщил муравью Ярославцев, когда они соорудили себе из опавших пальмовых листьев временное пристанище и, основательно перекусив, заползли в его прохладное нутро.

– Я само внимание, Главнокомандующий?

– Ты уже, наверное, успел изучить это заморенное недоеданием стадо? – капитан лениво махнул рукой в сторону поселка.

– Ну, и…

– Мне кажется, что голод и страх мешает им с криками «Ура!» броситься нам на выручку или просто попытаться оказать посильную помощь. Поэтому прежде чем вступать в серьезные переговоры, нам следовало бы накормить их от пуза.

– Эта проблема не так безнадежна, как кажется на первый взгляд, и я могу предложить вам на выбор не менее трех вариантов ее решения.

– Месс с полуоборота въехал в ситуацию, словно знал о ней заранее и имел возможность все как следует обдумать и спланировать. – Первый потребует от вас несколько раз рискнуть своей головой, во время охоты на Стражей пустыни.

– Именно этим я и займусь завтра поутру.

– Тогда вам обязательно потребуется мое личное присутствие.

– Вот еще! Останешься здесь. Дело это хлопотное и небезопасное.

– Но только я могу ухаживать за муравьиной личинкой.

– Минуточку! А на кой ляд нам тащить ее с собой?

– Вы, в самом деле, надеетесь, что эти люди раскошелятся на приличную приманку? Да они сейчас уже готовы за горсть прогоркшей муки выгрызть друг, другу глотки.

– Верно проницательный мой! – похвалил муравья Ярославцев. – Давай «жги» правду-матку дальше. Хорошо, что кочевники нас не слышат, а то обиделись бы наверняка.

– Но охота не панацея от всех бед, и использование тараканов в роли дичи даст лишь временный результат. Мы же не собираемся записываться в пожизненные добытчики и навечно застревать в этой дыре?

– Конечно же, нет! И кормежка здесь плохая, да и местные путаны не ахти. – Костя, невольно вспомнил один из любимых сотниковских каламбуров и искренне пожалел об отсутствии своего бывшего подчиненного.

– Тогда анализируем ситуацию дальше. – Продолжил свои рассуждения муравей. – Второй вариант, более рискованный, и противоречит общественным моральным устоям. А учитывая ваше светское воспитание, незаурядное благородство и аристократическую щепетильность…

– Подожди. Я кажется, догадался. Сейчас ты предложишь мне сколотить из этих неудачников маленький отряд, и заняться вольным промыслом на караванных тропах?!