Лунные кружева, серебряные нити

За городом возделанных полей и садов не наблюдалось вовсе. Местность была каменистой и неприветливой, с разгуливающим и завывающим в ушах ветром. Куда ни посмотри — отовсюду торчали голые скалы, рядом ютились утлые, наскоро сбитые хибарки. Проезжая мимо широкого ручья, мы наблюдали, как целое семейство занимается золотодобычей, даже дети. Они загребали из деревянной тележки грязь и остатки породы, а затем, стоя по колено в холодной воде, полоскали это месиво в больших плоских мисках, в поисках крупиц драгоценного металла.

— Если у них участки с золотом, почему они так бедно живут? — спросила я Данияра, сворачивая голову в сторону уже оставленного позади ручья.

— Можно всю жизнь провести в поисках золотоносной жилы.

— Авантюристы. Лучше бы хозяйством занимались.

— Каждому своё, — пожал он плечами.

Никаких строений, хоть чем-то напоминающих Обитель, на горизонте не наблюдалось. И спросить было не у кого. Въезжая по всё более сужавшейся дорожке в хвойный лесок, я начала подумывать, что Мирта ошиблась, в результате чего мы и заблудились. Теперь придётся возвращаться в город и снова собирать информацию, на этот раз у кого-нибудь потолковее.

Вдруг позади послышался шум ломающихся сучьев, и раздался глухой, содрогающий землю удар. Не успела я оглянуться, как Иней встал на дыбы и помчался сломя голову прямо в лесную чащу. Мне оставалось только прижаться к нему всем телом, намертво вцепившись в гриву.

Иней нёсся вперёд, не разбирая дороги, чудом уворачиваясь от хаотично выпрыгивающих навстречу деревьев. Ветки хлестали меня по лицу и путались в волосах. Я изо всех сил старалась остановить его, но ни поводья, ни мои крики, ни мысленные приказы, которые действовали на него раньше, не помогали. Удержаться в седле было нетрудно, я боялась другого: если он налетит на что-нибудь или оступится, то мы вдвоем не соберём костей. Поэтому на ходу стала освобождать ноги из стремян, чтобы в случае чего не тащиться за ним по всему лесу, и поглядывать, в какие кусты приземлиться.

Но думать долго не пришлось: выскочив на открытое место, Иней резко стал, и я перелетела через его голову. Сначала я боялась пошевелиться, гадая, жива ли. Но, оторвав голову от влажной, покрытой мхом земли поняла, что жива. Болело всё: голова, шея, спина, руки и ноги, но больше всего — плечо и правый бок.

— Ах ты, паршивец! — со злостью глянула я в сторону Инея, в душе понимая, что он не виноват.

На что конь сразу же обиделся, громко заржал, и, задрав хвост, ускакал в неизвестном направлении.

Из леса сквозь ломающиеся кусты отчаянно пробиралась Котлета. Благодаря недовольному ржанию Инея, Данияр сообразил, в какой стороне меня искать. Как только Котлета ступила на открытое место, он сразу спешился и побежал ко мне:

— Хвала небесам, ты жива! — сгрёб он меня в охапку. — Где болит?

— Везде, но не сильно. А Иней в лес ускакал.

— Чтоб его волки съели! — он начал поднимать меня.

Не смотря нa неприятные ощущения во всём теле, поднялась я легко — значит, ничего не сломано. Повезло.

— Данияр, а что это за шум был, почему Иней понёс?

— Дерево позади упало.

— Плохой знак.

— Ладушка, — он крепко прижал меня к себе.

— Ой, больно! Сломаешь!

— Прости, — он поднял голову и замер, потом развернул за плечи и меня.

За гладким озером возвышались каменные стены какого-то замка.

— Думаешь, это и есть Лунная Обитель? — спросила я, почему-то шёпотом.

— Думаю, мы через лес дорогу срезали…

Я вымыла в озере перепачканные землёй лицо и руки. Чистое платье ускакало вместе с Инеем, так что придётся довольствоваться этим, изодранным ветками, с пятнами травы и грязи.

Данияр подсадил меня бочком на Котлету, сам запрыгнул позади и тронул поводья. Котлета зашагала вдоль озера к виднеющимся впереди стенам. Ехать мне было неудобно, ныли все кости и даже, казалось, внутренности, но вслух я этого не сказала, чтобы не тревожить Данияра.

Вдоль берега ехать пришлось недолго. Вскоре из леса вынырнула широкая тропа, на которую мы и свернули. Дорога вела прямиком к темнеющей в стенах арке, служащей въездом. У самой арки располагался небольшой лоток, заваленный хрустальными шарами, манускриптами, толстыми свечами, гадальными картами и склянками с разноцветными порошками, из чего я сделала вывод, что мы явились по адресу.

— Эй, вы куда? — выпрыгнула из-за лотка худощавая девушка.

— Мы ищем Лунную Обитель. Это она?

— Она самая. Но мужчинам вход туда закрыт.

— Это почему? — возмутился Данияр. — Я только рядом постою, никого трогать не буду.

— Ни один мужчина не имеет права осквернять Обитель, пересекая её порог. Это приказ Луноликой, — девушка разговаривала исключительно со мной, даже не смотря в его сторону.

— Ладно, раз уж приехали — иди, я подожду.

— А вдруг это долго?

— Ничего страшного, мы с Котлетой будем ждать вон там, под соснами. Ты идти-тo сама сможешь? — он аккуратно снял меня с лошади.

— Смогу, уже всё прошло — солгала я и шагнула в тёмный проём.