Львица

В конце зимы все трое поплыли на юг и последовали за эльфийским потоком вдоль его самых западных берегов. Они по-прежнему избегали дорог и питались от щедрот земли. Они постепенно приближались к легендарному лесу Вайрет. Здесь они встречали следы рыцарей чаще, чем где бы то ни было. Кериану не терпелось понять, почему люди Лорда Тагола так плотно сгрудились здесь, почему они видят, что главные дороги расширились и покрылись шрамами, очень похожими на Квалиностскую дорогу близ столицы.

- Обычная причина,” сказал Джератт.

Они сидели на поросшем деревьями холме, над обрывом которого нависала дорога. Груды недавно поднятой земли выстроились вдоль необработанных краев, деревья, убитые за то, что они мешали, превратились в клыкастые барьеры, а за ними, через дорогу и в лес, лежал город какого-то размера. Дым из множества труб аккуратно поднимался к небу.

- Дороги здесь расширены, чтобы пропустить повозки с данью. Рыцари дислоцируются в больших городах, чтобы убедиться, что все идет хорошо на дорогах, и еще больше рыцарей приезжают, чтобы прочесать сельскую местность, чтобы убедиться, что все благополучно проходит по дорогам.- Он указал на место к северу от города, где поднимался более черный и густой дым. - Выковывай там кузницу, и она совсем не похожа на маленькую. Видишь-там вода. Вы просто видите серебро сквозь деревья. Может быть, это оружейник или мастер меча. Дракону это нравится не меньше, чем золото и драгоценности.”

Где-то неподалеку, несомненно, располагалась таверна, где жили рыцари Лорда Тагола, или кормили их, или терпели. Еще одна барменша попыталась увернуться от грубого захвата, еще одного мальчика-официанта сильно пнули, чтобы заставить его двигаться быстрее. Все это происходило поблизости, или должно было произойти очень скоро, потому что именно эта мерзкая болезнь распространилась по королевству Квалинести.

Эльфстрим стала их дорогой, рекой, вьющейся от подножий самых восточных отрогов изогнутого отрога Харолисовых гор вверх, через северную границу королевства, где она становилась Темноводной рекой, а вода разливалась в Темный Лес. Другой, более могучей рекой стала стремительная Белой Ярость, она определяла границы между свободной землей и плененным Королевством. Кериан хотела отправиться туда, аж на север, и подышать воздухом свободного царства. Джерратт не возражал, был предан ей и последовал бы за ней куда угодно. Они видели, что должны держаться в глубине леса не только для охоты, но и для того, чтобы не попадаться на глаза регулярным ночным патрулям.

“Не то что в родном лесу,-сказал Джератт. - там они не любили заходить слишком далеко. Вот...” он сплюнул. “Не то что в домашнем лесу.”

Кериан подумала об этом слове «домашний лес» и спросила, готов ли Джератт вернуться в восточную часть леса, взломать водопад и его друзей. Она не спрашивала его, по крайней мере тогда, потому что если он чувствовал себя готовым, то она не упивалась новыми путями, встречая места, которые никогда не видела и даже не представляла. Предгорья Харолисовых гор уютно расположились между двумя грядами возвышающихся холмов. Здесь они иногда встречали эльфов, которые заставляли Кериан удивляться, почему ее брат считает Квалинести изнеженными. Крестьяне в своих узких долинах, это были люди, которые никогда не ездили так далеко в столицу в праздничный день, которые жили своей жизнью по часам солнца и календарю времен года. Они не были богаты, разве что на хорошей плодородной почве, которую возделывали.

“Да, с миром” - сказала одна из них, молодая фермерша, чей муж встретил путников у узкого ручья на опушке леса и пригласил их разделить вечернюю трапезу.

Ее муж, Фелан, разглядывал татуировки Кериан, обветренные лица и грубую одежду всех троих. - Рыцари повсюду, но мы знаем, как их распознать. А пока... - он пододвинул к Андеру корзинку с хлебом и булочками, пока его хорошенькая жена наполняла кружки пивом,- у нас в этих долинах существует традиция гостеприимства, и ни один рыцарь ее не нарушит.”

“Они вас сильно беспокоят?- Спросила Кериан, когда она вытащила булочку из хлебницы, разломила ее и намазала медом и маслом.

Эльф пожал плечами. “Мы никогда не забываем, что они там, они и их зверолюди, но они нас не очень беспокоят. Мы не стоим таких хлопот.”

Кериан скептически приподняла бровь, потому что эта усадьба казалась ему достаточно богатой, и рассмеялась. Фелан жестом велел ей встать и следовать за ним. Любопытно, но она так и сделала. Он открыл дверь в тускнеющий дневной свет и вошел в свой двор.

- Смотри, - сказал он, указывая пальцем. - Эта ферма находится в очень узкой долине, и путь туда, как вы сами видели, труден.- Он указал за дом на каменистые холмы, вздымающиеся со всех сторон. - Но выход отсюда еще труднее. Мы не легкая добыча. Так бывает во всех этих долинах.”

Небо висело над фермой в сгущающейся темноте. Звуки ночных существ доносились из поля и леса. Кериан услышала крик совы и серебристую песню ручья на краю недавно посаженного кукурузного поля.

“Ты останешься на ночь?- спросил он. “Ты и твои спутники?”