Львица

Они были хорошими людьми, эти фермеры. Кериан обнаружила, что сидит до поздней ночи и разговаривает, слушая их рассказы о жизни на ферме, об их надеждах на новый урожай. Эти рассказы превратились в слухи о рыцарях и о том, что они действительно установили аванпосты в больших городах. Немного дальше на восток “ "между этим местом и бедным Квалиностом", никто не проходил по дорогам, не испросив предварительно милости у рыцаря. “Так вот, вы никогда не слышали о подобных вещах здесь, в этой части королевства. Только недавно, - сказал Фелан.

По его словам, ограничения в столице ужесточились с осени. Кериан подумала о Гиле, о королеве-матери, и задалась вопросом, означает ли это, что их заветные планы по заключению договора между эльфами, людьми и гномами рухнули.

Двигаясь на север вдоль предгорий, стараясь не столкнуться с рыцарями или драконидами, Кериан и ее спутники обнаружили, что большинство фермеров в долинах были того же мнения, что и фермер с женой. Они были искренне рады приветствовать путешественников, особенно охотников, которые приходили со связкой перепелов на поясе или связкой жирной рыбы, чтобы предложить их к вечерней трапезе. Эти люди были щедры на еду, огонь и новости.

Кериан узнала, что предгорья дальше к северу не были такими мягко-зелеными, как на юге, а почва была каменистой и скудной, совсем не такой, какую любят фермеры. Ее предупредили, что она не найдет особого гостеприимства у горных разбойников. Судя по тому, что они говорили, это были не те мужчины и женщины, которых она встречала вблизи Квалиноста. Они не принадлежали ни одному королю, ни одной стране и жили беспрепятственно в течение бесчисленных поколений.

“Держись от них подальше, - предупредил Байель, младший сын фермера. - Их не интересует ничего, кроме того, что они могут взять у тебя, начиная с твоей жизни.”

“Они сильно беспокоят рыцарей?”

- Он пожал плечами. - Они в основном ходят по западному склону гор и немного спускаются в тамошний лес. Рыцари не заходят так далеко, пока еще нет. Они обосновались в городах к востоку от отрога. На сегодня.”

Байель говорил как острый мыслитель, как человек, который умеет слушать и видеть, как все может пойти. Кериан спросила, слышал ли он что-нибудь о самом Лорде Таголе.

Фермер пожал плечами. “Его видели мельком то здесь, то там. Я никогда его не видел, но слышал от кого-то в таверне, что он похож на привидение, бледный и темноглазый. У тебя появляется ощущение призраков, так сказал мой друг. Вокруг него всегда холодно.”

Джерратт фыркнул. “Ну да, наверное, это он. Лицо как огненный шрам, все время думаю об убийстве. Там, на Востоке, я видел его не раз, видел вместе с его рыцарями. Он Рыцарь Черепа, и это самое худшее, что они говорят, что он может попасть прямо в голову врага, и следующее, что вы знаете, это кошмары, которых у вас никогда не было раньше. Я не знаю об этом, но Кериан скажет тебе, что именно он приказал убить эльфов-Кагонести и Квалинести-в восточной части королевства. Ублюдки насаживают на пики головы на мосту в Квалиносте”

- Дракониды им помогают.- Байель глубоко вздохнул и снова выдохнул. В комнате за камином послышались приглушенные голоса его родителей. - Один из них убил моего кузена, - тихо сказал он. - Убили его за то, что он путешествовал без разрешения, когда покидал свою собственную ферму у Линдаленоста, направляясь по дороге навестить родственника. Кто бы мог подумать, что тебе понадобится разрешение на это, а?- Глаза мальчика опасно блеснули. “Только не я, и я не вижу, что это правильно”

В комнате воцарилась тишина. Фермер снова потушил костер. Он наклонился к Кериан из тени, его лицо сияло в угасающем свете. - Оставайся с нами” - сказал он настойчиво и нетерпеливо. Он посмотрел мимо нее на Андера и Джератта “ - все вы, конечно.”

Андер беспокойно зашевелился. Джератт заметил это и снова толкнул его локтем.

“Мы здесь не останемся” - мягко сказала Кериан. “Мы должны продолжать свой путь.”

Глаза молодого человека загорелись интересом. “Я бы и сам хотел этим заняться, - сказал он. Он посмотрел направо и налево, как будто кто-то мог прятаться в сгущающихся тенях падающего огня очага. “Я хотел бы отплатить одному из этих рыцарей. Или Дракониду.”

Это должно было быть все, что было сказано в ту ночь перед угасающим костром, но Кериан сказала еще одну вещь: "другие чувствуют то же, что и ты?”

“Множество. Много разговоров происходит на кухнях фермерских домов, но почти ничего не делается.”

Кериан взяла эти слова с собой, когда они с Джерраттом и Андером уходили утром. В тот день они отправились на север и старались держаться подальше от неприветливых мест, где бродили разбойники или проходили рыцари. В ту ночь они разбили первый за несколько недель лагерь на открытом воздухе, приветствуя звездную крышу, обнимающий аромат леса Кериан несла первую вахту, а Джератт отослал Андера спать, предупредив, что последняя вахта будет за ним. Некоторое время они сидели молча, не разговаривая, и каждый слушал ночную песню. Взошла луна, взобралась на деревья и повисла высоко над ветвями.