Львица

Здесь все начиналось так же, как и в восточной части королевства-эльфов заставляли вооружать и кормить своих угнетателей, а сами они все глубже погружались в нищету. Фелан, Байель и другие жители Далей с горечью восприняли это оскорбление. Нетрудно было убедить их держать ухо востро, чтобы Кериан знала, когда рыцарская повозка отправится по дороге в Акрис.

- Слушай, - сказал ей Джератт, - и учись, но наберись терпения, Кериан.”

Поэтому Кериан терпеливо наблюдала, как повозки и фургоны петляют по речной дороге. Она перестала считать, сколько Дани проходило мимо, и научилась считать, сколько рыцарей было отправлено на телегу, сколько на повозку. Она заметила, что-повозка или фургон-наиболее тщательно охранялись те, у кого было оружие. Она узнала, что однажды на Квалиностской дороге эскорт встретил драконидов, которые видели каждый груз дани на пересечении, город-перекресток в нескольких милях отсюда. Оттуда, по словам Фелана, более сильный отряд рыцарей с большим количеством драконидов сопровождал небольшие караваны повозок и фургонов до самой столицы.

- Акрис, - сказал им Фелан, - это то место, где вы найдете Лорда Тагола. Его рыцари расквартированы по всей этой части страны, в деревнях и тавернах, но Лорд-рыцарь остается там, где он есть, прямо в своей берлоге и наблюдает за всеми.”

Фелан и Байел поклялись найти дюжину эльфов, чтобы присоединиться к ним, молодых мужчин и женщин, которые уже больше года страдали под гнетом чужеземных рыцарей. “Мы обыщем всю округу” - сказал он тогда. - Отвези их прямо в Квалиност.”

Кериан сразу же отказалась, а Джератт всем сердцем согласился.

“Это говорит твоя гордость “ - сказал он. “Ничего страшного, если только это не убьет тебя. Никто из двенадцати вас не пошлет Тагола и его рыцарей куда-нибудь, кроме как точить мечи, но Кериан, я и Андер, у нас есть немалый опыт, чтобы держаться подальше от неприятностей. Ты научишься этому, путешествуя так же, как и мы. У нас нет ни жен, ни детей, ни ферм, чтобы ухаживать за ними.”

При этих словах Фаран побледнел, и Байель промолчал.

“Вы позволяете нам делать то, что мы планируем, - мягко сказал Джератт, - и просто время от времени следите за новостями, которые, как вам кажется, нам понравятся. Позже” - он пожал плечами. - Позже все может измениться, и тогда мы сможем снова поговорить.”

Позже они, возможно, будут искать хороших мужчин и женщин, чтобы пополнить их число.

- Смотри, - снова сказал Андер. - Проклятые Рыцари. Они едут так, словно это место принадлежит им.”

Киеран кивнула. За ее спиной из глубокого мрака выскользнул Джерратт. - Три уродливых драконида впереди на Квалиностской дороге” - сказал он. - Жду тебя.”

- Кериан указала на рыцарей. Джератт хмыкнул.

- Аккуратный маленький пакетик” - сказал он.

Андер кивнул: - Два рыцаря и эльф, который сбежит или присоединится к нам.”

“Я не могу рассчитывать на то, что он не встанет на сторону рыцарей.”

Рыцари подошли ближе. Теперь Кериан услышала глухой стук копыт по дороге, человеческие голоса, грубо говорящие на всеобщем языке. Колеса телег скрипели, мул фыркал и слегка натягивал поводья, когда колеса попадали в колею. Ноша повозки пела, сталь слабо звенела о сталь.

“Трусливый эльф и два рыцаря, - упрямо повторил Андер. “Мы можем взять их.- Андер переводил взгляд с одного на другого, в его глазах горел нетерпеливый огонек.

- Полегче, мальчик” - сказал Джератт. Он посмотрел мимо Андера на Кериан. “Слушай.”

“Чего ради?

Джератт изобразил хищную ухмылку. “Чтобы я сказал тебе, когда идти.”

Солнечный свет и тень плавали на дороге. Ивы висели так близко к Земле, что их ветви касались земли. Лошади фыркали, рыцарь ругался и оглядывался через плечо на эльфа и повозку. Кучер сильно ударил вожжами по крупу мула, но повозка не тронулась с места. Мул расправил передние ноги и опустил голову.

"Ах, - подумала Кериан, - а теперь еще раз хлопни вожжами..."

Что эльф любезно и сделал.

Мул заржал, и стук копыт о переднюю часть повозки гулко прокатился по лесу. Рыцари дружно выругались, когда эльф снова натянул поводья.

Мул ударил копытом во второй раз, потом в третий. Повозка покачнулась, и передняя часть ее оторвалась. Возница отпрыгнул в сторону, когда повозка рухнула на бок, рассыпав блестящее оружие по всей дороге.

- Сейчас, - сказал Джератт, подталкивая Андера локтем.

Мальчик вскочил, а Джерратт встал рядом с ним. Полетели две стрелы, а через мгновение-третья. Кто-то пронзительно закричал; рыцарь упал с коня, а сам конь взревел от боли. Стрела Кериана пронзила ему шею. Джерратт выпустил вторую стрелу, сбив второго рыцаря. Позади него Кериан выстрелила еще раз. Рыцарь на дороге пытался встать, в его бедре торчали две стрелы. Андер, нарушив план, пустил свой собственный второй вал. Он ни во что не врезался, даже в лошадь, извивающуюся и визжащую в агонии.

Джерратт крепко схватил его и встряхнул. - Нет, не надо! Делай то, что я тебе сказал!- Он подтолкнул его к склону. Он повернулся и свирепо посмотрел на Кериан, крича:”Пошли!"