Магическое ателье леди Кейт

Четверо мужчин в синей униформе и блестящих касках ловко спрыгнули с телеги и взялись за дело: размотали брандспойты, подсоединили их к цистерне и пустили воду.

Огонь начало сдавать позиции, но было ясно: уже слишком поздно. Когда последний язычок пламени с шипением потух, от коттеджа осталась лишь каменная печная труба с камином да обгоревшие доски стен, перекрытия и непонятно как уцелевшая лестница. Крыша тоже обвалилась.

Элла, моя соседка, смотрела то на пепелище, то растерянно озиралась, будто кто-то из нас мог обратить время вспять. При ней не было никаких вещей - скорее всего, она выбежала из дома в последний момент, когда пламя уже охватило его.

- Госпожа Солар, - Джеффри подошел к ней. - Вы сейчас можете говорить?

Она медленно повернулась и заторможено кивнула.

- Да... Наверное.

Пожарные сворачивали брандспойты, народ понемногу расходился. Люди подходили к ней, хлопали по плечу и выражали сочувствие, а Элла лишь растерянно кивала.

- Пойдемте, - я взяла ее под руку и осторожно повела за собой, - поговорим у меня дома.

Неважно, что она распускала сплетни и называла меня вертихвосткой, а Киду беспризорницей. У человека случилась беда.

***

Мы разместились на кухне, Кида заварила всем чаю.

- Значит, вы говорите, пожар случился из-за уголька? - уточнил Бартел.

- Они у меня часто из печи вылетали, - подтвердила Элла. Она уже немного оправилась от шока, и теперь, когда оцепенение ушло, тихо всхлипывала.

Джеффри посмотрел на нее с искренним сочувствием.

- Ваш дом был застрахован?

Мадам Солар покачала головой. Ее губы задрожали, а по щекам покатились слезы.

- А родственники? Вам есть у кого остановиться?

- Нет, - она снова покачала головой. Обхватила ладонями чашку, словно желая согреть руки, хотя в комнате было тепло. - Муж еще пять зим назад умер, а детей-то у меня нет, сами знаете.

Джеффри сцепил руки в замòк. Взгляд его сделался задумчивым.

- Я попробую что-нибудь сделать для вас, - сказал он после короткого молчания. - А эту ночь можете провести в ночлежке. - Джеффри поднялся из-за стола. - Я сам провожу вас туда.

Вздохнув, мадам Солар поднялась следом и обреченно поплелась за ним. Они уже стояли возле двери, когда я все же решилась.

- Стойте!

Джеффри и мадам Солар почти одновременно повернулись в мою сторону.

- Можете остаться у меня, если хотите. Наверху есть одно спальное место.

Элла потрясенно хлопала глазами.

- Я... я не знаю... это неудобно.

- Неудобно спать на потолке, - фыркнул Хардвин. - Одеяло падает. А когда добрый человек предлагает помощь, отказываться невежливо, - сказал он с укором.

- Неважно, что и когда было между нами, - я подошла к Элле, взяла ее за руку и повела обратно в комнату. - Но если вам так легче: я до сих пор считаю вас врединой и сплетницей. Но не настолько ужасной, чтобы выставить за порог среди ночи. Идет?

Элла нервно улыбнулась.

- Спасибо... Кейт.

Я повернулась к Киде.

- Отведешь мадам Солар в кабинет?

Девочка кивнула.

- И даже расстелю.

Там стоял узкий диван - не бог весть, какая постель, но все лучше, чем койка в ночлежке, где под боком храпят пьяницы и бродяги.

Элла и Кида поднялись наверх.

- Вам бы умыться, - заметил Джеффри.

Я повернулась к зеркалу, висящему возле входной двери. Лицо было перепачкано в саже.

- А вы, прямо мастер делать комплименты, шериф.

За нашими спинами раздалось тихое покашливание.

- Вечер был долгий, - Хардвин упер руки в бока. - И утомительный. - Он открыл сумку и достал бутыль из темного стекла. - Думаю, нам троим не помешает расслабиться.

Глава 23

Мы сидели в молчании. За окном стрекотали кузнечики, где-то залаяла собака и прокричала в кустах ночная птица.

- Не знал, что вы друзья, - Джеффри заговорил первым.

- Скорее, хорошие знакомые, - уточнила я. - Хардвин проходил мимо, и зашел в гости.

- Весьма удачное стечение обстоятельств, - заметил шериф. И посмотрел на гнома. - Вы очень ловко тушили пожар.

– Вы тоже.

Джеффри по-прежнему глядел на меня недоверчиво, но я была слишком измотана, чтобы переживать на этот счет. Мышцы болели, одежда и волосы пропитались запахом гари, а тело, кажется, не собиралось отключать режим боевой готовности.

– Вы решили что-нибудь насчет Киды? – спросил Джеффри.

Я поднесла к губам чашку и сделала большой глоток.

– Завтра подам заявление в городскую школу. А что? Есть какие-то новости?

Джеффри постукивал пальцами по крышке стола.

– Пока не знаю, – сказал он задумчиво.

– В каком смысле?

Он посмотрел на меня.

– Вообще-то я не обязан распространяться.

– Но вы уже начали. К тому же Кида сейчас под моей опекой, и я имею право…

– Ладно-ладно, – перебил он с легким раздражением. – И мертвого доконаете, – пробормотал Джеффри себе под нос.

Хардвин услышал это и тихонько усмехнулся.

– Завтра, когда закончите с делами, приходите ко мне в участок. Там и поговорим.

Я понимала его нежелание делиться информацией, и, как бы ни относилась к нему, судить не могла. Хотя при мысли о том, что опять придется остаться с ним наедине, делалось не по себе. Казалось, шериф видел меня насквозь.

– Хорошо. Только не забудьте об этом наутро, – хмыкнула я, глядя на чашку в его руке.