Маленькая ведьма

Разглядывая с опушки леса небольшой, на пять дворов, небедный хутор, Линн задумалась. С одной стороны, поесть да переночевать в тепле — идея, в общем-то недурственная. А с другой… что-то в последнее время ее так и норовят обидеть. Но донесшийся до нее дымок и запах луковой с гусиными шкварками каши перевесил все сомнения. На всякий случай спрятав свои богатства под приметным выворотнем недалеко от ручья и оставив себе лишь потертый тощий кошель с медяками да смену одежды, она решительно зашагала к домам, поправляя на плече изрядно полегчавшую котомку.

Последнее, что она помнила, взойдя на дощатое крыльцо под странными взглядами двух ладящих телегу лохматых парней и собираясь постучать в массивную дубовую дверь, это была мысль: «А куда это Синди упорхнула?»

И в этот момент затылок взорвался резкой, жгучей болью, а затем все закрыла собой бархатная пелена забытья…

Сначала мучительно заныла спина. Выныривая из бездумного дурмана, Линн попыталась повернуться поудобнее, и тут туго связанные за спиной руки отозвались вспышкой острой, режущей боли. Но зато в голове сразу прояснилось. Не без труда разлепив вдруг ставшие тяжелыми и непослушными веки, она обнаружила себя лежащей на холодном, утоптанном до звона земляном полу. Руки и поясница уже начали неметь от неудобной позы и холода, да в довершение всех бед оказались туго, на совесть спеленатыми еще и ноги.

Прислушавшись сквозь гуденье в голове, Линн явственно различила неподалеку чье-то гундосое бубнение:

— Ну и че таперича, Мертан?

Невидимый Мертан отозвался ломающимся баском:

— А ниче! Нас тута десять мужиков на хуторе — попользуем девку в свое удовольствие. Свежачок все-таки, да молоденькая, нежная. Полгода на привязи посидит — а потом, ежели непраздна будет, куды она денется, с пузом-то? Определим в давалки обчественные… уж с дитем ей и вовсе никуды. Тута и останется.

Гундосый засомневался, заворочался за бревенчатой стеной, и спросил озабоченно:

— А ежели кто искать будет?

В ответ раздался сытый ленивый смешок.

— Нету, сирота она — то я сразу понял. Когда на тракте извозом промышляешь, людишек просекать научаешься враз. Так что не боись. Пошли лучше дерябнем по стаканчику, пока батька с дальней заимки не вернулся. Все одно ему первая очередь девку валять.

И так вот мило переговариваясь, невидимая парочка удалилась. Где-то невдалеке затопали сапожищи по крыльцу, хлопнула дверь, и все стихло.

У Линн от отчаяния заломило в висках, а на глазах отчетливо проступили слезы. То, как бесцеремонно и нагло определили ее дальнейшую судьбу, подняло в ней такую бурю чувств, что она чуть ли не вслух принялась себя уговаривать.

Успокоиться, прежде всего успокоиться. Так… сесть поудобнее…

Связанная девушка, извиваясь, словно червяк, приняла сидячую позу, прислонившись к грубо ошкуренной деревянной стене. По крайней мере, земляной — вернее, глинистый пол теперь холодил пониже спины, да и обзор малость улучшился.

Вокруг была почти полная темнота — снаружи уже смеркалось. Пустой то ли сарай, то ли как там оно называется. Махонькое оконце в одной стене почти не давало света, и все же удалось разглядеть посередине поломанную телегу, а в дальнем углу клок старой, перепревшей соломы.

Как ни странно, но обзор предстоящего места работы успокоил Линн и наполнил ее холодной, деловитой злостью. А в том, что здесь придется именно работать, она уже не сомневалась. Как говаривала ее учительница в нелегком ремесле домушницы Баррана, бесстрастной быть невозможно. А посему, девонька, возьми чувства в кулак — и пусть не они управляют тобой, а ты подстегиваешь эмоциями свое усталое, дрожащее и трусливое тело.

Постепенно дыхание сидящей выровнялось, стало неслышным и ритмичным. Обежав внутренним взором все тело, как уже давно привыкла делать, Линн выяснила, что пара синяков да затекшие от слишком тугих узлов запястья — это мелочи. Равно как и пульсирующая тупой ноющей болью шишка на затылке. Ага, теперь понятно: те двое чем-то и приложили. Девушка отметила, что ее мысли что-то теребит. Подумав немного, она победно усмехнулась.

— А вот обутку мою вы зря не сняли, субчики деревенские. Оно, конечно, ни на кого не налезет! — И с этими словами она, пользуясь своей почти неестественной гибкостью, подогнула ноги за спину — к еле шевелящимся кистям рук.

Сетанг-другой — и в пальцах оказалась крохотная, тонкая, но невероятной прочности полоска металла. При себе просто необходимо всегда иметь нечто этакое. Что-то выковырять или отрезать, поддеть или провернуть. Но как бы то ни было, миниатюрный не то кинжальчик лилипута, не то отмычка было добыто из-за голенища.

Сначала она освободила ноги. Веревка оказалась жесткой, колючей — наверняка волосяной. Утвердившись в конце концов на своих двоих, Линн устало и победно вздохнула и принялась пилить узел на руках, едва шевеля уже почти ничего не чувствующими пальцами.

Едва остатки веревки с мягким шуршанием упали за спиной, руки и ладони сразу обдало теплой волной свежей крови и немилосердно закололо сотнями ледяных остреньких иголочек.