Маленькая ведьма

Молодой охотник, судорожно стиснув в руке короткое охотничье копье и до боли закусив губу, долго рассматривал из-за колючего куста дикой малины пологий, поросший папоротником склон, густо затененный тревожно шепчущимися соснами. Где-то вверху беззаботно попискивала птица, ни один листочек, ни одна веточка впереди не были потревожены — и все же парень никак не мог заставить себя пойти дальше.

Ну просто никак.

И все же, отогнав тревожные предчувствия, он стиснул зубы и решительно вышел из-за прикрытия.

Тишина, пахнущая разогретой на солнце сосновой живицей. Еле слышное гудение уходящих ввысь ровных медных стволов да пружинистая податливость хвойной подстилки под ногами.

Еще шаг в слабо шуршащем о колени папоротнике. Загнав в самый уголок сознания встающие на дыбы инстинкты, он почти бесшумным шагом опытного следопыта скользнул вперед.

Внизу, где склон оборвался в пугающую черноту оврага, внимание человека привлек потревоженный беззаботной ногой клочок мха на седом от древности валуне. Значит, вниз — туда, где в темноте звенит неумолчный ручеек. И дальше — скорей, скорей!

Второй день Линн петляла по перемежающимся заболоченными равнинами лесам. С тракта пришлось сойти почти сразу, едва беспокойно ворочающаяся на плече дрорда предупредила своим поведением: «Погоня, хозяюшка! Поспешай!»

Измученная бессонной ночью после трудного дня, она уже с трудом переставляла ноги по залитой лунным светом пыльной дороге. А котомка за плечами, и без того увесистая, наливалась тяжестью с каждым шагом. Дыхание, и без того надсадное, грозило сбиться совсем. И девчонка решилась. Полновесный глоток из подаренного старой ведьмой пузырька едва не разорвал ее пополам. Ощущение было настолько мерзким, словно Линн выпила расплавленного свинца пополам с протухшим рыбьим жиром. Но все же она привычно сдержала взбунтовавшийся желудок, откашлялась. Закрыв глаза, несколько раз вздохнула полной грудью — глубоко, протяжно и с наслаждением.

— Кажется, пошло…

Мир подернулся дымкой — серой и невесомой. Сначала ярче засияли звезды, затем неодобрительно глядящая сверху луна окуталась золотисто-желтым ореолом. В голову мягко стукнула жаркая волна, разбежалась по телу радостно и игриво плещущимися ручейками, смыла даже малейшие следы усталости и боль в ступнях. Усмехнувшись, Линн выпрямилась с какой-то горделивой небрежностью и огляделась вокруг, а затем, свернув с дороги, легко и стремительно понеслась по весеннему ночному лесу.

Стволы деревьев словно сами отступали с ее пути кусты послушно раздвигали ветви. А так досаждающие обычным людям камни, шишки и корни послушно спрятались, вжались в землю. И лишь белеющая словно костяными суставами березка ласково и нежно отерла мягкими еще листиками пот с разгоряченного чела.

«Гей, быстрее!» — и Линн припустила, с равной легкостью преодолевая встречающиеся овраги и буреломы, нагромождения выступивших на поверхность валунов на каменных осыпях и густые переплетения царапучих кустов воронца.

Пока ноги и еще какая-то часть головы были заняты пробиранием сквозь головоломные препятствия, девчонка холодно рассуждала: «Если на хвост опять сели Зеленые егеря — дело дрянь. Там ребятки не чета городским увальням, из которых состоит стража в Сарнолле. Там цепкие, битые и тертые профессионалы, коим все ее ухищрения и потуги до одного места. Так в чем же дело?»

Не думая больше ни о чем, Линн проскочила разлившийся ручей по еле заметным из-под поверхности воды скользким замшелым камням и забрала резко вправо. По поваленному дереву она снова перешла на другую сторону ручья и побежала по воде вверх по течению, весело разбрызгивая приятно охладившую ноги воду. Что и как она делает, Линн не задумывалась, все больше и больше доверяя своей постепенно проявляющейся сущности.

В конце концов, описав широкий полукруг и отгородившись от прежде пройденного пути ручьем, она легко и естественно взлетела на вершину скалы в три своих роста, грозящей ночным небесам острой изъязвленной вершиной. Присела в выемке, закрывающей ее своей надежной тенью. Несколько сетангов переводила почти не сбившееся дыхание, с удовольствием отметив сей примечательный факт. И замерла. Словно срослась с камнем, стала его неотделимой и неразличимой частью. Да, потом, когда действие эликсира пройдет, будет очень больно и неприятно, будет ломать, крутить и выворачивать — но это будет потом. А сейчас Линн не просто видела, она воспринимала каждую былинку и каждую посеребренную луной хвойную лапу. Знала, о чем тревожно попискивает спящая в гнезде иволга и чем на обед промышлял затаившийся в зарослях чемерицы сонный заяц. Надо признать, что знания эти здорово отличались от тех, что девчонка приобрела в городе.

Единое. Единое целое с природой — и это было так прекрасно, что Линн с недоумением ощутила, как у нее чуть защипало в глазах, а потом просто нестерпимо зачесался нос. Но она не шелохнулась — ибо через залитую лунным светом полянку скользнула чья-то тень.