Манящая корона

– Я тоже возмущен, брат Хаук, – внушительно проговорил вождь. – Но тем не менее слежу за своими словами… Хорошо, будем считать это недоразумение исчерпанным. Итак, мои братья-драконы: воля Небожителей ясна и не допускает никакого двоякого истолкования. Мы снова должны вмешаться в дела двуногих, придя на помощь тому, кто совершил священный обряд Призывания. Небожители считают: раз ему это удалось, значит, наш давний долг еще не до конца уплачен. Да будет так, и пусть никто не скажет, что благородные драконы забывают свои долги!

– А когда нам надо вылетать, вождь? – торопливо, словно опасаясь, что его перебьют, выкрикнул один из молодых самцов.

Кто-то из стариков недовольно заворчал, что совсем уж плохие времена настали, раз молокососы лезут впереди старших, позабыв и свое место, и правила хорошего тона. Кто-то запальчиво возразил, что на общем собрании все равны, а упрекать молодых за то, что еще не успели состариться, не очень-то и разумно и с теми же правилами не особо согласуется. Кто-то начал примирять обе стороны, но его перебил Брун:

– Тихо, братья-драконы! Не гневите Небожителей! Здесь не место ни упрекам, ни обидам!

И, повернувшись к дракону, который, похоже, и сам уже был не рад, что рискнул задать вопрос вождю, спокойно пояснил:

– Когда тот двуногий, чей зов я услышал сегодня, позовет меня снова и скажет, где и в какое время мы должны быть, – тогда мы и отправимся на битву. Не раньше и не позже… Точнее, со мной отправятся лишь те, кого я сочту достаточно подготовленными и… дисциплинированными.

В темноте нельзя было разглядеть жаркий румянец, заливший морду молодого самца, но вождь буквально физически ощутил, как ему неловко. Что же, это только к лучшему. Пусть учится сдержанности и терпению, ибо без этих качеств ему никогда не стать настоящим драконом…

* * *

Тронный зал Дворца Правителей поражал своими размерами и пышным убранством. Он был перестроен при Норманне, по его собственным чертежам, дабы внушать любому посетителю благоговение и невольный трепет перед богатством и мощью Империи. Прижимистый в личных тратах Правитель здесь проявил чрезмерное даже для него упорство, пропуская мимо ушей возражения главного казначея.

Тот время от времени, набравшись храбрости, начинал жаловаться Норманну: дескать, его грандиозные проекты и без того опустошают казну, податные сословия стоном стонут, а теперь еще и излишества в Тронном зале! Неужели нельзя обойтись колоннами из дауррского мрамора, зачем непременно понадобился коунтский, он же в несколько раз дороже да и добывается на самом юге Империи, одна перевозка во что встанет… Да, конечно, в нем изумительно красивые прожилки… но ведь можно приказать живописцам, они нарисуют такие, что не отличишь от настоящих. Или хотя бы мере уменьшить количество этих самых колонн, выйдет существенная экономия… А потолочные украшения из чистого золота! О боги и святые угодники, ведь вполне можно обойтись бронзой! И разве так уж необходимо выкладывать настенные орнаменты из самых дорогих и редких поделочных камней, а паркет – из розового маронского дерева и черного ливерийского? Ведь при одной мысли, в какую сумму это обойдется казне, перехватывает дыхание и шевелятся волосы…

– А в какую сумму вы оцениваете престиж Империи? – спокойным, но строгим тоном спрашивал его Норманн.

– Пресветлый Правитель, но всему же есть предел! – чуть не плакал казначей. – В бюджете и без того дыра на дыре.

– Ничего, на крайний случай повысим налоги.

– Да хранят нас все святые! Куда же еще повышать-то?!

– Значит, введем новые.

– Пресветлый Правитель, это слишком опасно! Может начаться бунт, а черни дай только попробовать крови, не остановишь!.. Вас-то народ любит, вам опасаться нечего, а я пощады не дождусь. И хорошо еще, если прикончат cразу, без лишних мучений…

– Не допустить бунта – это уж моя забота.

Когда же жалобы главного казначея начинали звучать особенно надоедливо, Правитель, не скупясь на добрые слова, хвалил его за смелую откровенность и подлинно государственное мышление, особо подчеркивая, что властителям нужны не льстецы и подхалимы, способные только поддакивать, а те, кто не боится говорить правду, даже горькую. После чего как бы невзначай упоминал, что он полностью доверяет сему рачительному и усердному мужу и не обращает внимания на глупые сплетни и слухи, распространяемые его недоброжелателями. Например, будто стоимость нового флигеля, недавно пристроенного им к столичному особняку, составляет минимум три его годовых жалованья, а купленной для летнего отдыха роскошной усадьбы – четвертой по счету, словно трех предыдущих было недостаточно! – и того больше. (Усадьба, правда, куплена на подставное лицо, но всем известно, кто настоящий хозяин.) Ведь это же и впрямь только слухи и сплетни? Казначей умный человек и не позволил бы себе спутать свой карман с государственным, он же помнит, какая судьба постигла его предшественника… Не правда ли?