Манящая корона

Лесной зверь умирает в схватке, а не идет покорно на бойню!

* * *

– Давайте выйдем на минутку, святой отец. Здесь так душно, просто голова раскалывается…

– Охотно! – кивнул священник. – В самом деле, день очень жаркий.

– Вы сговорились уморить меня голодом?! – снова напомнила о себе хозяйка.

– Пойдем, пойдем! – заторопился отец Дик, первым устремляясь на крыльцо. – Бедняжка, как ты только ее выносишь!

– Как сами учили: в надежде на награду в жизни вечной! – с грубоватой едкостью отрезала Эйрис. – Ладно, сейчас речь не обо мне… Эту бедную дурочку, что вот-вот преставится, обрюхатил барон Гермах – знаете такого?

– О боги! – простонал священник, хватаясь за голову. – Мало ему было наших баб… то есть женщин и девушек, он еще за эсанок принялся!

– Так он вам знаком? – заинтересовалась служанка. – Я-то немного слышала о нем, но не видела ни разу!

– На твое же счастье, дочь моя! А то он, чего доброго, и тебя наградил бы «подарочком»… Тьфу! О святые угодники, что только не ляпнешь из-за таких богомерзких грешников!

– Ах вы, бесстыдник, прямо в краску вогнали! – притворно нахмурилась Эйрис, втайне посмеиваясь над страшно смущенным и покрасневшим отцом Диком. – В мои-то годы, и вдруг «подарочек»… Что только вам, мужикам, в голову взбредет!

– Вот-вот, дочь моя, в самую точку! Это не барон – это самый настоящий мужик! Просто какой-то зверь похотливый! Ему без разницы: дворянка или служанка, красавица или уродина – лишь бы юбку носила!

– Ну и ну… – присвистнув, покачала головой служанка. – Я-то думала, таких мужиков уже нет.

– С тех пор как он поселился в наших местах, а было это пять лет тому назад, начался самый настоящий кошмар! Не счесть, сколько семей он опозорил! – продолжал гневно выкрикивать отец Дик. – Ни один муж, ни один отец, имеющий взрослую дочь, не может быть спокойным, когда рядом этот… этот… – священник, не нашедший подходящего по точности и крепости эквивалента, умолк, переводя дыхание.

– С дочерями-то понятно… У молодых девчонок ветер в голове, улыбнись им да шепни украдкой пару слов – готовы плюхнуться на спину. А с замужними-то как, неужели только силой берет? – с неподдельным интересом спросила Эйрис.

– Если бы! То есть… я хотел сказать, что в таком случае его можно было бы привлечь к суду Правителя как злодея и преступника. Но все происходит по доброй воле, не придерешься! Так что оскорбленным мужьям остается или молча сносить бесчестье, или вызывать его на дуэль. Если они принадлежат к дворянскому сословию, конечно…

– И которых больше? Тех, кто вызывает, или тех, кто сносит?

– Он лучший фехтовальщик во всей округе! – с досадой пожал плечами отец Дик. – К тому же силен, как ломовая лошадь. Желающих вызвать давно уже не было.

– Понятно… Чего же удивляться, что баб к нему так и тянет! Храбрый боец, наглый и сильный, – на нашу сестру это действует.

Священник, еще больше покраснев, зачем-то оглянулся по сторонам и понизил голос:

– Дочь моя, дело не только в этом. Упорно шепчутся… О-ох, грехи наши тяжкие… Ну, в общем, ты видела, как выглядит это богомерзкий Маррнок?..

– Тьфу, не приведи боги увидеть такую пакость во сне! – сплюнула служанка. – Не разберешь, то ли мужик, то ли бык, да еще с крыльями…

– Да при чем тут крылья! – святой отец, с досады махнув рукой, склонился к уху женщины и что-то зашептал.

Глаза Эйрис медленно округлились, а челюсть слегка отвисла.

– Правда это или выдумки – одним богам ведомо, – смущенно откашлявшись, уточнил отец Дик. – Я, знаешь ли, его в первозданном виде не наблюдал… хвала тем же богам! Конечно, дыма без огня не бывает, опять же, не зря женщины тянутся к нему, как осы на сладкое! Но все-таки всему есть предел, и любому размеру тоже…

– Надо же! – выдохнула потрясенная служанка. – Сколько живу, о таком чуде и не слыхивала! Он-то как, женат?

– Да, у него есть жена, вот только детишек им боги не послали – видно, в наказание за баронские грехи.

– То ли она счастливица, то ли мученица… – Эйрис машинально перевела взгляд на грядку с продолговатыми тыквами. – Так сразу и не разберешь!

Посмотрев в ту же сторону, священник возмущенно топнул:

– У вас, баб, только одно на уме! Возьми себя в руки, дочь моя, и возблагодари судьбу, что тебе не доводилось встречаться с этим богомерзким искусителем!

– Верно, пока еще не доводилось… Но я его точно увижу, и сегодня же.

– Милостивые боги! Неужели и ты готова впасть в смертный грех блуда?! Постыдись, ты ведь уже старая…

– Нет, это у вас, мужиков, только одно на уме! – рассердилась служанка. – А за «старую» могу и по шее дать, не посмотрю, что духовная особа! Вы дослушайте-то сначала, святой отец, а потом несите всякую чушь… Эта бедная дурочка хочет перед смертью с ним проститься. Просит, чтобы его привезли сюда. Ясно?

– Несчастная! Да у нее помутился разум! – огорченно всплеснул руками священник. – Он наверняка давным-давно забыл о ней, для него она – песчинка на берегу океана…

– Песчинка или не песчинка, а только это ее последнее желание. Сами знаете, что это такое, святой отец!

– Да, конечно… Последнее желание умирающего священно, и не исполнить его – великий грех.