Материнство Элси

- Она не кричала, моя дорогая малышка. Это был я, - сказал кузен Рональд, опередив ответ папы. - Казалось, что запищал цыпленок, но на самом деле звук издал я.

Папа и мама оба подтвердили это утверждение, и озадаченный ребенок согласился отведать загадочной птицы.

Мина, стоявшая позади стула госпожи с корзинкой, в которой лежали ключи, а также Той и Прилла, прислуживавшие за столом, были не менее напуганы и озадачены внезапным криком цыпленка, чем сама Ви. Охваченные суеверным страхом, они почти побелели от ужаса.

Услышав утверждение мистера Лилберна и сопутствующее заверение господина и госпожи, слуги облегченно вздохнули, но все еще были исполнены изумления и смотрели на гостя с удивлением и благоговением.

Конечно же, эта история была пересказана на кухне, возбудив у всех, кто там был, сильное любопытство. Все слуги были взволнованы, однако это волнение вскоре сменилось еще более сильным, когда час или два спустя среди них распространилась новость об ожидаемом нападении ку-клукс-клана.

От детей этого тоже нельзя было утаить, однако они были успокоены и утешены мамиными уверениями в том, что Бог позаботится о них и поможет папе, дедушке и остальным прогнать плохих людей.

- Мама, - сказала Ви, - мы, дети, не можем сражаться, но если мы будем хорошо молиться Богу, то это поможет?

- Да, доченька, потому что в Библии сказано, что Бог слышит молитву и отвечает на нее.

Элси была сама совершенно свободна от беспокойства и тревоги, исполненная надежды и отваги, и вдохновляла и а эти же чувства всех окружающих. Домашняя жизнь двигалась своим привычным спокойным и тихим чередом.

Правда, на кухне царило тревожное оживление, но все говорили в полголоса, то и дело бросая беспокойный взгляд и дверь или окно, как будто боясь, что по близости притаился неприятель.

Тетушка Дайси присматривала за огромным котлом жидкого мыла.

- Похоже, что оно еще не скоро будет готово, - сказала она. Энергично перемешав жидкость, Дайси подняла лопатку и задержала ее над котлом, чтобы посмотреть, достигло ли капающее мыло требуемого тягучего состояния. - Хотя мне, старой грешнице, не гоже жаловаться на это. Точно! - и бросив лопатку, она опустила руки себе на бедра, закатила глаза и затряслась от сдавленного смеха.

- Над чем ты смеешься, тетушка Дайси? Я вижу, тебя что-то сильно рассмешило, - отметила повариха, с удивлением и любопытством отрывая взгляд от яиц, которые как раз разбивала.

- Что тут смешного, Дайси? - спросил дядюшка Джо, который сидел у двери, тщательно начищая ружье.

- А вы не понимаете? Это мыло сварится как раз к тому моменту, когда сюда заявится ку-клукс-клан. И тогда мы устроим им очень теплый прием. Да уж! Очень, очень теплый!

- Я бы сказала, очень горячий, - отметила повариха, тоже рассмеявшись. - Но поможет ли это? Ты же знаешь, что они закрыты с ног до головы.

- Ну и что? - сказал дядюшка Джо. - Балахоны и маски - это всего лишь хлопковая ткань, и горячее мыло запросто проникнет сквозь нее и обожжет шкуру этих негодников.

- Да уж! Они от этого облезут.

Дядюшка Джо прекратил работу и на мгновение задумался, почесывая голову и глядя в пустоту.

- Должен сказать, это замечательная идея, тетушка Дайси! - воскликнул он наконец. - Давайте поставим котел горячего щелока наверху лестницы в доме в тот момент, когда увидим, что на дороге появился ку-клукс-клан. Тогда тетушка Хлоя и Прилла смогут выплескивать его через окна полными ковшами. Щелок будет готов к тому времени?

- Будет, - ответила тетушка Дайси энергично. - Я не дам ему загустеть. Можешь не сомневаться, он будет готов. Тем временем, как и было оговорено, прибыла группа из Оакса и вместе с мистером Травиллой и его гостем приступила к подготовке к грядущему сражению. Вдруг, совершенного неожиданно для всех появились пожилой мистер Динсмор и Калхаун Конли.

- Как я понимаю, мы помешали вашему разговору, - отметил престарелый джентльмен, заметив, что в их присутствии другие чувствуют себя немного скованно.

- Уверяя вас, что вы оба - самые желанные гости в моем доме, - ответил мистер Травилла. - Мы разговариваем об очень важном деле, но я не думаю, что есть какая-либо причина скрывать его суть от вас или от Кала. У меня есть достоверная информация о том, что ку-клукс-клан...

- Стойте! - воскликнул Калхаун, вскакивая на ноги с пылающим лицом. - Прошу вас, кузен, не говорите в моем присутствии ни слова. Я... Я знаю, что вы можете меня неправильно понять и дать неверное истолкование моему поведению, - продолжил он, переводя полный мучения и мольбы взгляд с одного изумленного лица на другое, - но я прошу вас быть ко мне снисходительным и никогда, никогда не сомневаться в моей преданности всем вам, - и учтиво поклонившись, Калхаун поспешно вышел из комнаты и, выбежав из дома, сел на свою лошадь и галопом умчался по аллее.

Какое-то мгновение все смотрели друг на друга в немом удивлении. Наконец, тишину нарушил пожилой мистер Динсмор, приглушенно воскликнув:

- Что случилось с этим парнем?