Меч ангелов

Нечто приближалось. В этом я был уверен. Прикрыл глаза и принялся молиться, ощущая, как с каждым произнесенным словом сила моя увеличивается, а сердце и разум делаются спокойны.

И внезапно он появился. Его физическое присутствие не успело сделаться явственным, не пала на нас тень, не услыхали мы ни звука, и стебель травы не зашуршал под ногами. Однако оба мы – и я, и Нойшальк – знали, что на этой маленькой полянке, укрытой в лесной чаще, мы уже не одни.

– Во имя всемогущего Господа, приказываю: объявись, злой дух, – сказал я громко и поднял на высоту глаз серебряное распятие, которое теперь ярилось сиянием куда более сильным, нежели свет луны.

И в этом сиянии, в десятке шагов от нас, тьма сгустилась, воплотившись в красную фигуру, что походила на вставшего на задние лапы медведя. Только вот покрытую шишками и наростами голову его увенчивали закрученные рога, а из огромной пасти торчали острые, будто стилеты, клыки.

Демон прянул к нам быстрее мысли, но в пяти-шести шагах остановился, будто наткнувшись на невидимую преграду. И лишь тогда его горящие ненавистью глаза, устремленные в Нойшалька, взглянули и на меня. И на ярящийся светом крест в моей руке.

Некоторое время мы глядели друг на друга, пока наконец огонь в зрачках демона не угас. Тогда и я смежил веки и увидел его истинный вид – облако бесформенного багрянца, что колыхалось над землей.

Я не знал, с каким именно демоном имею дело, но полагал, что вскоре это пойму.

– Значит, инквизитор, – раздался громкий нечеловеческий голос, произносивший слова со странными интонациями. Полагаю, сумей кто выучить большого опасного пса говорить, речь того звучала бы именно так.

Я открыл глаза и снова увидел перед нами огненно-красного демона с темными закрученными рогами. Кожей я ощущал жар, будто сидел слишком близко к огню. Нойшальк трясся, как в лихорадке, и бормотал под нос что-то невразумительное.

– Отчего ты охраняешь от меня колдуна, инквизитор? Он мой согласно силе уговора, – загудел демон.

– Никто из живущих на земле не твой, но всякая тварь, пусть даже достойная жалости, суща волею Господа, – ответил я, не отводя взгляда, хотя глаза твари снова стали наливаться ошеломительным, мешающим мысли сиянием.

– Чего ты хочешь? – спросил он, помолчав, а я только теперь с удивлением заметил, что крупная челюсть его не двигается, когда он произносит слова.

– Чтобы ты вернулся в бездну, из которой никогда больше не выйдешь, – сказал я.

– У нас был уговор, колдун. – Горящий взгляд его уперся в Нойшалька.

– Ты обманул меня! – прохрипел маг, глядя себе под ноги. – Обманул!

– Нет. Всего лишь не сказал всей правды… – спокойно ответствовал демон и снова взглянул в мою сторону. – Отойди, инквизитор. Это не твоя битва.

– Неужели? – иронично пробормотал я. – А с какой это поры демоны стали рассуждать о компетенции инквизиторов?

Он молчал, будто не понял моих слов – или будто их понимание требовало от него усилий. А может, всего лишь раздумывал, что ответить на такую наглость. Или собирался с силами, чтобы атаковать святой круг, который я начертил своими мыслью и молитвой.

– Отчего ты не желаешь отдать мне человека, который уже проклят? – спросил он меня. – А может, ты жаждешь… платы? Платы за его жизнь?

– Писание в мудрости своей гласит: «Трудящийся достоин награды за труды свои»[15], – ответил я. – И что же ты мог бы предложить мне, чтобы я позабыл о долге?

Нойшальк беспокойно глянул на меня и сжался еще сильнее. Демон же раззявил пасть в гримасе, могущей означать усмешку. Да она, пожалуй, и была усмешкой: пугающей, гротескной и совершенно неуместной на его нечеловеческом лице. Я видел, как из наростов на его голове сочится некая субстанция кровавого цвета, фосфоресцируя в свете луны.

– Может… богатство? – взмахнул он лапой, вооруженной когтями размером с мой указательный палец.

Вдруг посыпались золотые монеты с изображением императора. Они падали, звеня, на землю, пока вокруг нас не образовался сверкающий золотом ковер. Но ни одна из монет не упала внутрь круга.

Нойшальк громко вздохнул и что-то невнятно пробормотал. К счастью, он не был столь глуп, чтобы потянуться к монетам, пусть даже те лежали на расстоянии вытянутой руки.

– Ты что же, способен только на это? – засмеялся я. – Нойшальк, если уж ты призывал демона, то следовало вызвать хоть сколько-нибудь утонченного в обхождении.

Демон снова замолчал – надолго, не спуская с меня огненного взгляда. Наконец скривился.

– Шутка, – произнес он с неким подобием удовлетворения в голосе. – Ага, шутка. Вы, люди, любите шутить, верно? За это золото можешь купить все, о чем мечтаешь, инквизитор. Подумай об этом.

– А когда отдам тебе колдуна, монеты наверняка превратятся в кучу сухих листьев? Знаю, что вы, демоны, тоже любите шутить…

– Золото настоящее, – ответил он с обидой. – Заключу с тобой уговор, инквизитор. Богатство и безопасность в обмен на колдуна.