Меч из красного льда

Аш держала себя спокойно, стараясь не вдыхать вонь горелого мяса. Почему он платит такую высокую цену? Одно дело пустить несколько капель крови, но так? Он прожег кожу до жира и мышц. За что была такая цена? Она могла сказать по многим старым и серебристым шрамам на руке, что открывать вены для него вполне обычно, так что заставило сегодня изменить обыкновению?

Его не было больше здесь, точнее, на южном берегу Быстрой. Его глаза были отсутствующими, и была пустота в его присутствии, что Аш чувствовала, но не могла объяснить. Минуту назад она сидела напротив целого и живого человека, а в следующую чего-то существенного, как вес или его осознание, не стало. Пропало.

Последняя мысль, что ее поразила, была о том, что Лан Падающая Звезда был Землепроходцем иного рода, чем Маль Несогласный или Арк Жилорез. Сначала она думала, что только его возраст отличал его от них, но теперь поняла, что нечто большее. Прекрасный ковер, одежда, как у горожан. И ни Маль, ни Арк никогда не приносили жертву сожженной плотью. Чего она не могла решить, так это как эти отличия затрагивают его статус. Они его повышают или понижают?

Жуткий свист, похожий на звук, с которым воздух всасывается через трещину, раздался из уст Лана. Это было перемещение внутрь. Из груди Землепроходца вырвалось рычание, сжатый кулак резко разжался, и он начал падать вперед. Он остановил себя просто, упершись ладонью в ковер. Моргая, он оглядел свое окружение, обожженную руку, Аш.

- Разломи хлеб. Мы должны уехать.

Аш не была уверена, чему она была просто свидетелем, но ее чутье предупреждало ее быть осмотрительной. Все быстро менялось. Часом раньше этот человек был ей чужим, а теперь он не только командовал ей, но и делал это с ноткой собственничества в голосе.

- А если я выберу отказ?

- Этот сулл считает, что это было бы ошибкой.

Аш не могла решить, были ли эти слова угрозой. Не дожидаясь ответа, Лан развернул хлеб. Усыпанный крошечными черными семенами конской мяты, и испеченный жестким для путешествий, хлеб лежал на маленькой деревянной доске. Лан окропил его водой из набедренной фляжки, положив на нее ладонь, и затем нажал свободной рукой, разламывая хлеб на крошки. Он подождал и когда какое-то время прошло, спросил:

- Ты желаешь, чтобы я взял хлеб прежде тебя?

Аш кивнула. Она не знала здешних сулльских обычаев, но помнила один от своего приемного отца: 'Всегда позволяй своему врагу есть первым'.

Лан выбрал кусочек хлеба размером с желудь, и поднес его ко рту. Аш подождала, пока она не увидела, что он проглотил его, прежде чем сделать то же самое. На вкус хлеб был горьким, а семена конской мяты напоминали маленькие капли битума.

- Пей.

Он передал ей набедренную фляжку. Жидкость скапливалась на тыльной стороне его руки, кожа становилась раздутой. Он смотрел, как она пила, его лицо ничего не выражало. Когда она закончила, он встал и собрал свои вещи. Свернув ковер, он сказал:

- Если ты поедешь дальше одна этим маршрутом, ты заблудишься. Твой мерин полукровка, не дитя льда, и он не был выведен для Тай Акстха, пути знаний. То, что он привел тебя так далеко, говорит лишь о его уме и хорошей подготовке. Не делай такой ошибки, веря, что он проведет тебя дальше. Через два дня пути отсюда лежит дорога берез. Все деревья, которые растут там, выращены из семян одного-единственного материнского дерева. Для тебя, Аш Марка, это значит, что все они выглядят одинаково. Вступи на дорогу берез неподготовленной и в одиночку, и ты сойдешь с ума. Так со всеми. Березы красивы, но ты не найдешь им конца. Первый день ты будешь надеяться. Будешь говорить себе: я должна просто держать направление! На второй день ты испугаешься, и треск берез начнет преследовать тебя. На третий день разум начнет блуждать, и ты поймаешь себя на том, что забываешь свою цель.

На четвертый день ты начнешь любить березы, и надолго останавливаться, чтобы любоваться ими. На пятый день все будет кончено.

- Ни один сулл еще не считал, сколько деревьев растет там. Нас не интересуют такие вещи. Но знай: дорога берез - это только начало. Мы суллы, и мы охотники, и нашим врагам нелегко будет причинить нам вред.

Лан Падающая Звезда отвернулся от нее и начал укладывать ковер и другие вещи в седельные сумки жеребца. Аш следила, как он надел перчатки и сел на коня. Когда он щелкнул языком и направился на восток, она не была удивлена. Он знал, что у нее не было выбора, кроме как следовать за ним.

Глава 6. Братство Агнца