Меч из красного льда

Марафис резко мотнул головой. Они ехали между рядами палаток с открытыми створками, копыта лошадей глубоко погружались в грязь. Лагерные священники были заняты до рассвета, разбрасывая священный пепел. Непривычный острый запах сожженного паслена вдыхался на каждом шагу.

- Если ворота падут, Белый Вепрь может отрезать нас. Дюжина всадников, размещенных где надо, и он сможет удержать нас сзади, в то время как Компания Вепря пройдет через них. А разделившись, верховодить будем мы. Гаррик Хьюс увидит так много красного, что решит, что его голова разбита.

Джон Бэрден хмыкнул. Это был коренастый, крепко сложенный мужчина с жесткими светлыми волосами и бородой, которая казалась серой. Брошь с собачником, которой он застегнул воинский плащ, поблескивала двумя рубинами величиной с москитов на месте глаз. Такие рубины означали двадцать лет службы капитаном стражи. За это время Джон Бэрден изгнал Клятвопреступников из города, подавлял голодные бунты во время суровой зимы после восшествия Пентеро Исса на место Правителя, вел войска, которые взяли Собачью Трясину у Занесенного Ручья, разгромил Восстание Девяти Дней, возглавленное владельцем Ртутного поместья, и сорвал многочисленные попытки покушения на Исса. Джон Бэрден умел побеждать. Он предлагал занять центр, и Марафис чуть было не позволил ему это, но разговор с Пентеро Иссом, состоявшийся десять недель назад в Спир Ванисе, остановил его.

- Как я поведу эту разномастную армию? - допытывался Марафис у Пентеро Исса, его голос эхом отдавался по всему покрытому мрамором пространству Черного Склепа. - Бароны, наемники, стража?

- Ты был Лордом Протектором Спир Ваниса восемнадцать лет, - отвечал Исс, холодный, как колодезная вода. - Ты уже знаешь, как вести за собой. Теперь ты должен научиться как использовать.

Марафис вздрогнул, когда вспомнил слова правителя. Манера Исса безучастно уклоняться была ему чужда, но Пентеро Исс поднялся выше и оставался наверху дольше всех людей, которых он когда-либо знал. Это многое значило для Ножа. Исс был сыном лукового фермера из Транс Вора; сыну мясника было полезно слушать как следует и учиться.

Так что он будет использовать Гаррика Хьюса и Компанию Белого Вепря, предоставив им честь занять центр во время штурма. Самое опасное место находилось в центре - это было острие атаки, открытое худшему. Ганмиддиш мог стрелять в них - и первая мысль Марафиса была той же, что и у Бэрдена: Мы примем этот риск, как свой собственный. Но когда он спросил у самого себя, поступил бы Исс таким образом? - он остановился и изменил свое мнение.

Дело было в том, что армия Белого Вепря была превосходно обучена и вооружена. Марафис знал это. Хьюс знал это. Джон Бэрден, несомненно, тоже это понимал, но ему мешала гордость. Компания Вепря отрабатывала боевое построение годами. Они сработались. Их капитаны обладали многолетним опытом патрулирования южных границ Глэйва, и их руководитель был энергичным и настойчивым. В Компании Рубак были отличные люди, но доброй трети было уже за сорок, и большая часть этого количества годами не имела отношения к действительной службе. Многие, хотя он и хотел бы набрать цвет в эти семь сотен, из стражи Марафис взял только тех, кто вызвался добровольно. В итоге вышла пестрая толпа из опытных бойцов, искателей приключений, фанатиков, стариков, мечтающих о возврате славных деньков, и отребья, нуждающегося в звонкой монете. По любому счету это было не идеальное войско, но Марафис как-то даже гордился тем, что никого сюда не тянули насильно.

А кроме того, в его интересах было сохранить Спир Ванис в безопасности в свое отсутствие. Обескровить стражу слишком опасно, и он ставил безопасность Правителя под удар. Убийство, в то время как он был здесь, за тысячу лиг и двадцать один день тяжелого пути от города, было последней вещью, которую Марафис хотел. Если что-то случится с Правителем, он должен быть рядом, чтобы претендовать на его место.

- Возглавь армию для меня, Нож, - прошептал Исс месяцы назад в Черном Склепе, - и по возвращении я назову тебя своим преемником.

Марафис выпустил воздух изо рта. Пока он стоял здесь и думал, грязь на копытах коня превратилась в мел.

- Джон, - сказал он бесцеремонно. - Я не услышу больше доводов. Дели людей. Мы выезжаем через четверть часа.

Он дождался, пока Джон Бэрден не встретился с ним глазами и не кивнул, а затем послал лошадь к Грязному Лагерю, где компания наемников строилась в шеренги. Работа руководителем не помогала завоевывать друзей. Даже хотя Джон Бэрден не любил Гаррика Хьюса и его компанию Белого Вепря, Марафис не мог рассказать о второй причине, почему он позволил им занять центр. Хьюс поведет своих людей. Он ехал во главе колонны в каждом рейде, и вылазку компания Вепря после ухода из Спир Ваниса взяла на себя. Сегодня его разместили в середине центра - в яблочко, самое то, по расчетам Марафиса.