Меч мертвых

Сто лет назад воевода и отроки, пожалуй, призадумались бы, а на месте ли у них волок устроен, — да, наверное, и правильно сделали бы! Ан не те времена пришли. Сильнее древних поконов себя оказали новые помыслы. Не распознали предупреждения ни Сувор, ни люди его. Поворчали, повспоминали всякие приметы, сбывшиеся и не сбывшиеся у кого-то… И продолжили дело, которое им так внятно посоветовали оставить. Не только не обошли злосчастной поляны, но и древесному телу не дали чаемого покоя. Оно бы, может, весной еще собрало последние соки и бросило наземь уже посмертные семена, — и того не позволили. В десять пил принялись пилить бурую шершавую грудь, да бранились притом тяжкими словами — эк, мол, прибавила елка работы, нашла же время упасть!..

И чем кончилось? Сгинула неведомо куда вся Суворова застава, а на несчастливой поляне валялись неупокоенные мертвецы — новогородские слы, самые первые гости волока. И бродили, отыскивая и подбирая убитых, Рюриковичи с двух ладожских лодий, с тех самых, что отправлялись вослед рассказу Лабуты. Готовились дать мертвым последнюю честь, которой грех лишать даже врагов. Погребальный костер — чтобы легче уносилась душа, а тело облекалось огнем, создавшим когда-то самого первого человека…

Страхиня таился позади вздыбленного ломтя осклизлой земли, за корнями громадного пня, оставшегося после расчленения дерева. Следил, неподвижный и незаметный, за совершавшимся на поляне.

Вообще-то он уже высмотрел все, что для него имело значение. Видел, с каким бережением, чуть ли не благоговейно укладывали на содвинутые щиты Твердислава, и на молодых лицах воинов было неподдельное горе: любили ведь думающего боярина, в самом деле любили. Чтобы такие же парни, Суворовичи, Твердяту с его людьми хладнокровно резали и добивали из луков?.. Верилось плохо. Страхиня знал, впрочем, что в жизни далеко не всегда исполняется самое вероятное. Иной раз люди сотворяют такое, чего не то что другие от них — они от себя сами не ждут. В бороду плюнули бы, скажи им кто загодя, как все обернется!

Бывает, накатывает на человека неведомо что, и тогда вершит он поступки, о которых, очнувшись, потом горько плачет всю жизнь. А еще бывает — кнез воину такое приказывает, что и ослушаться нельзя, и от срама жить потом невозможно… Что все-таки здесь приключилось?

Страхиня чувствовал: разгадка рядом и скоро он все поймет. Но покамест не понимал. И не то чтобы его уж так волновало, виновен ли Сувор. Много раз он проходил мимо тайн, за которые иные не пожалели бы жизни, — и оставлял их нетронутыми. Сувор был ему нужен сам по себе, виновный ли, невиновный. А вот что касается другого человека, ему, Страхине, небезразличного…

Варяг хотел уходить с поляны, но подумал и задержался. Ладожане уже забрали Твердяту и прочих, лежавших посередине, и обходили опушку, разыскивая трупы дозорных. Двое кметей медленно приближались к тому месту, где затаился Страхиня. Они разговаривали, и он решил послушать, о чем.

Крапива лежала за тем же выворотнем, от него в шаге. И смотрела за прежними своими товарищами, с которыми судьба ее разлучила.

С заставы они пустили коней за принюхавшимся к следу Волчком. Пес вел их уверенно, но скоро остановился в ничем не примечательной низинке, куда уже добрались воды разлившейся Мутной. Здесь он стал с беспокойным лаем метаться по придорожным кустам и разрывать лапами снег. Умный Волчок определенно что-то искал, но вот что?.. Они ходили за ним, не видя никакого знака и силясь догадаться, что именно встревожило пса. Пока не заглянули в крохотный травянистый ложок, привлекший внимание мохнатого следопыта.

Там, видно, еще прежде успел скопиться ледок. Потом его припорошило, а теперь вот проникла медленная вода и… первым долгом заполнила вмятины в плотном весеннем снегу, сделав их заметными сквозь пухлый свежевыпавший слой.

И темные, напитанные талой торфяной водой выбоины сложились в нелепо разметавшийся силуэт человека.

Самого его здесь давно уже не было, но он успел пролежать в снегу достаточно долго, чтобы даже не продавить — протаять свое холодное ложе, оставляя о себе, мертвом, весточку для живых.

Ибо не мог бы лежать так, да еще безвольно раскинувшись, живой человек. Только тело, лишенное жизни и постепенно остывающее на земле…

Крапива кубарем скатилась вниз, припала на четвереньки и, не обращая внимания на промоченные в коленях штаны, принялась рыться в подтопленном водицей снегу. Нет, ей не попалось ни клочка одежды, ни пуговки, выпавшей из знакомой петлицы. Но там, где отпечатался торс лежавшего человека, рытвина была всего глубже, и посередине чернела мерзлая кровь.

«Да тут людей убивали…» — тряско проговорила Крапива. Ей и самой доводилось бывать в бою, но знаки отнятия жизни ее никогда еще так не пугали. Может быть, оттого, что Государыня Смерть здесь присутствовала. А человек, ею постигнутый, — нет.