Меч мертвых

Они вместе обшарили сто шагов волока близ этого места и нашли еще свидетельства, сродные самому первому, хотя и не такие отчетливые. Теперь они знали, на что обращать внимание, и поиск сделался легче. Здесь в самом деле убивали людей. Убивали жестоко: расстреливали в упор, с какой-то полусотни шагов, и те метались по открытой дороге, пытаясь достигнуть врага и погибая на бегу, с вынутыми мечами… Страхиня очень скоро понял, кто именно кропил эту землю горячей рудой, умирая под роем жалящих стрел. Крапива тоже, видимо, поняла, но верить отказывалась. Он еле увел ее оттуда, когда стало ясно, что они не найдут не только живых, но даже и мертвых. Они не говорили между собой о тех выводах, которые сделал каждый порознь.

Волчка с ними более не было. Обнюхав очередной куст, он внезапно завыл — и стремглав полетел вдоль промоины, ведомый через лес одному ему внятным позывом. Крапива собралась крикнуть пса, но Страхиня ладонью закрыл ей рот. Она прислушалась и тоже услышала голоса.

На волоке объявились молодцы с Рюриковых лодий. Пришлось бежать, покинув привязанных Игреню с Шорошкой. Крапива от горя была сама не своя — и с любимцем заново расстаться невмочь, и бедного Лютомира ни за что ни про что причислят к мнимому сговору… А что сделаешь?

И вот теперь беглецы лежали за вскинутыми корнями елового пня, внимательно слушая, о чем беседовали друг с другом, подходя к ним, двое ладожских гридней…

— И неохота думать на воеводу, а по всему выходит, что Сувор, — шевеля копьем подозрительную кучу листвы, промолвил один. — Так-то вот кого добрым воином почитают, а он вона…

— Дело черное… — устало отозвался его товарищ. — Вправду вспомнишь, как они с Твердиславом… То в одну девку оба влюбились, то детей взялись ревновать…

— Ну, в одну девку влюбляться и детей ревновать — дело святое, — оживился первый. — Состязание помнишь, что осенью учинили? Чуть не побила ведь Крапива княжича датского… Кремень девка была!

— Да, Крапива… — пробормотал второй. — Бежать зачем ей понадобилось, чиста если?

— Вот так и начнешь во всем худое искать, — вздохнул второй. — Только все равно что-то не сходится. Сувор коли загодя умышлял, чего ради дочь в Ладоге оставил?

— Мог и не умышлять. Сам знаешь, как оно врасплох получается!.. А дочь выкрал, чтобы за него не казнили.

— Сам, думаешь, выкрал или послал кого? Ребята, ночным татем побитые, слова толкового сказать не смогли…

— Лютомира небось и послал, — сказал первый. — Зря, что ли, кобыла его рядом с серым привязана. Экая сноровка, однако, у парня!..

— Суворова наука поди, — отмолвил второй. — Мы ж не видали, чему он их всю зиму учил!

Тут Крапива встала на ноги и молча пошла на двоих ладожан. С белым страшным лицом и рукою на рукояти меча, найденного на батюшкиной заставе. Этих двоих она когда-то числила побратимами. Начни кто их в страшном преступлении обвинять, за глотку бы наветника ухватила, но не дала веры облыжным словам… И до сих пор сомнений не ведала, что за нее встали бы так же. А за батюшку — и подавно. Рассуждения кметей, потрясенных увиденным на поляне, ей показались предательством. Ну а те, кто так легко предавал побратимство, заслуживали только меча. Что им жить, что хорошего от них людям и князю?!..

Они шарахнулись от нее, тараща глаза. Потом и сами схватились за ножны, поскольку Крапива явно не шутки шутила — шла убивать. Но к этому времени Страхиня тоже был на ногах. Схватка с кметями ради отмщения за дурные слова, а значит, неизбежный шум и погоня его никак не устраивали. Он не стал тратить время на уговоры. Крапива улетела обратно за выворотень кувырком, только мелькнули по воздуху ноги в сапожках из рыбьей кожи, не боящихся влаги. Страхиня остался против двоих, и тот, что шел первым, его даже узнал, благо был среди тех, кто ловил одноглазого у Кишени в гостином дому.

— Смотри-тко… — вырвалось у него, но больше ничего крикнуть он не успел, потому что Страхиня рванулся навстречу, двигаясь гораздо быстрее, чем ожидал проворный и уверенный кметь, да еще вытворяя вовсе не то, чего ждет воин от воина. Рослый, плечистый, он почему-то не ринулся грудь на грудь, а нырнул низом, и парень успел сообразить что-то насчет броска в ноги… ан снова ошибся. Страхиня не стал подсекать его под коленки. Кувырнулся навстречу, а когда ноги, завершая движение, устремились вперед — правой пяткой вмазал не успевшему прикрыться Рюриковичу пониже ремня.

У того взорвались перед глазами бесшумные звезды, а из легких мгновенно и напрочь подевался весь воздух. Он скрючился в три погибели, зажимая ладонями пах, из глаз полились слезы. Он смутно помнил, что надо выпрямиться и драться — хотя бы затем, чтобы не оказаться убиту… Но ничего с собой поделать не смог. Боль, рвавшая нутро, была важнее всего. А мгновением позже ему, скрюченному, ткнулось под кадык что-то похожее на кованый гвоздь, и боль сгинула в черноте вместе с остальным миром.