Меч мертвых

Второй кметь, хоть и был ошарашен такой мгновенной и жестокой расправой, мечом замахнуться все же успел. Только Страхини уже не было там, где заметил его ладожанин. Свистнувший меч подсек хилую сосенку, едва узревшую свет после гибели застившей ели… Сбитый удар увлек кметя в сторону, а Страхиня, проскользнувший по-рысьи ему за спину, вновь ударил ногой, на сей раз назад. Из-под Рюриковича выскочила земля, он запрокинулся навзничь… навстречу жесткой ладони, по широкой дуге прилетевшей ребром ему под затылок.

Двое остались лежать, повергнутые наземь много скорее, чем можно про то поведать словами. Тут как раз из-за выворотня раненой медведицей поднялась униженная и злая Крапива.

— Ты!.. — зарычала она.

Страхиня сгреб ее за руку и поволок:

— Бежим, дура…

Он-то слышал, что отзвуки короткой схватки все же достигли ушей отроков, совершавших свой скорбный труд на поляне. Кмети встревожились, начали окликать двоих запропавших, а не дождавшись ответа — устремились в ту сторону. Крапива не хотела бежать. Еще чего — от своих бегать, виновность мнимую подтверждая! Не бывать тому! Она выйдет навстречу и каждого спросит: а помнишь, как тебя батюшка от лютой смерти своим щитом прикрывая? Как на себе подраненного тащил? Как, наконец, уму-разуму наставлял, с оружием учил обращаться? Без каковой премудрости ты бы давно никчемную голову уложил под датские топоры?.. Так откуда ж слова-то такие взялись, о черноте души батюшкиной рассуждать? Отчего скоро так любовь сыновняя да братская позабылась?..

Девушка, попыталась воспротивиться Страхине, вырваться из его рук, но не тут-то было. Свой воинский пояс она заработала честно, безо всякого снисхождения на то, что боярская дочка; батюшка только тем поддержал, что с порога ее не прогнали, позволили среди отроков послужить и на посвящение выйти… Крапива кое-что могла и оружной, и безоружной рукой. Но супротив Страхини ее навыки вовсе не существовали. Добрая затрещина по белому личику (а думала ведь — давно прошли времена, когда ее поспевали достать!) отрезвила и вразумила. Поняла: ее-то ладожане, может, послушают, но себя им оказывать и суда правого требовать нынче вовсе не время, если только вправду охота батюшку разыскать. Верней делать это вдвоем со Страхиней; а там уж поглядим-разберемся, какое у него дело к боярину и кому он в самом деле друг или враг…

Крапива опамятовалась и побежала. Бегала она сноровистее иных парней, выносливо, быстро. Однако варягу того было мало: гнал ее, как гонит пастушья собака бестолково блеющую овцу. Непрестанные и безжалостные тычки в спину сперва ярили Крапиву — да что ж это он возомнил о себе?.. Нешто думает — остановлюсь, если вдруг ручищи-то уберет?.. Раз или два она даже начинала оборачиваться, чтобы, зло задыхаясь, ему об этом сказать… Но не удавалось — новый тычок бросал ее вперед. Только поспевай подставлять под себя ноги, не то так и взроешь носом талый лесной мох пополам с пятнами снега!..

И Крапива бежала, хотя быстро перестала понимать, куда направляет ее одноглазый. Он, может, и сам не возмог бы толком того разъяснить: выбирал свой путь не знанием, не зрением, — нутряным чутьем, словно уходящий от охотников волк. Перепрыгнув третий по счету ручей (или ручей-то был один, а прыгали трижды?..), Крапива почувствовала, что ее выносливости наступает предел. Она, конечно, еще не дошла до того состояния, когда настигающие преследователи становятся милее лишней версты бега, но это было уже не за горами. Крапива сама понимала, что сдает, но поблажки себе не позволяла.

И пощады просить не пришлось. Страхиня словно почувствовал, что загнал ее, — перестал тыкать кулаком в спину, позволил шагом пойти. Уже без прежней спешки они положили еще десяток стрелищ между возможными преследователями и собою. Короткий день догорал, над землей смыкались неуютные сумерки. Было почти темно, когда Страхиня наконец остановился и принялся готовить ночлег.

К этому времени Крапива умаялась так, что отступила прочь даже гордость. Страхиня уложил жерди, без ее помощи набросал сверху лапника — она могла на это только смотреть. Он не стал разводить костер, просто сел рядом с нею. Было зябко. Тело, взмыленное после быстрого бега, остывало и остро чувствовало холод. Страхиня порылся в заплечном мешке (он, оказывается, все это время тащил и свой, и Крапивин), вынул сухую рубашку, прихваченную в Суворовой горнице, и протянул девушке:

— Надевай, застынешь.

Крапива молча, не вставая, стащила с себя мокрое.

— Куда теперь пойдем? — сипло спросила она.

Страхиня извлек из мешка кусок очень жирной рыбы, настрогал ножом несколько ломтиков. Дал Крапиве и начал есть сам.

— Послов не Сувор сгубил, — проговорил он задумчиво. Девушка ничего не ответила, даже не обрадовалась его уверенности. И то, — было бы чему радоваться! Варяг поразмыслил и продолжал: — Тех, на волоке, кто мог пострелять?

Куски рыбы проваливались в живот и там начинали немедленно греть, ни дать ни взять питая своим жиром внутреннее пламя, сокрытое в человеке.