Меньшее зло

– Вас поняла, – проговорила Зиинда. – Запускайте их в самый оптимальный момент по вашему усмотрению. Шрент, есть сигнал?

– Нет, мэм, – ответил связист. – Нападающие глушат все каналы.

– Вы установили, кто там дерется?

– Пока нет, мэм, – сказал Шрент. – Сквозь помехи видны сигнальные огни грузовиков и крейсера, но разобрать ничего невозможно. Нападающие на связь не выходят.

Зиинда кивнула. Неудивительно, в таких-то обстоятельствах.

– Вимск, вы можете хотя бы определить, кто это – местные защитники с Джамирона или кто-то пришлый?

– Виновата, мэм, – ответила та. – С такого расстояния должны быть видны регистрационные номера или эмблемы семей, но на этих кораблях ничего подобного нет.

– По всей видимости, их замаскировали или стерли, – заметил Апрос. – Возможно, с близкого расстояния удастся разглядеть какие-нибудь особенности.

– А еще можно допросить пленных, – обронила Зиинда. – Вимск, что с грузовиками?

– Патрульные корабли разносят их на части, – мрачно ответила офицер сенсорного контроля. – Похоже, они уже вывели из строя гиперприводы грузовиков. Ювелирные удары по всем нужным точкам. Один-два выстрела по каждой… они свое дело знают.

– Поняла вас, – сказала Зиинда, нахмурив брови. Корабли семейных флотов, как правило, отличались некоторыми деталями во внешней отделке и вооружении. В то же время грузовики были всего лишь грузовиками, и в этой утилитарной нише по большей части использовались одни и те же модели стандартной конструкции.

Теперь же это единообразие оказалось на руку нападающим. До этого Зиинда надеялась, что «Сорокопут» сможет достаточно долго отвлекать патрульные корабли, чтобы грузовики смогли пересечь короткое расстояние до границы гравитационного поля и скрыться. Но поскольку они лишились гиперприводов, такой вариант больше не рассматривался.

Впрочем, даже если не удастся прикрыть их отход, то можно хотя бы обеспечить небольшую передышку.

– Залпом из шести сфер по атакующим. Три, два, один.

«Сорокопут» привычно вздрогнул, когда из установок вырвались снаряды.

– Сферы запущены, – доложил Галаксу. – Контакт через…

– Мэм, сферы разрушились, – перебила его Вимск.

Зиинда посмотрела на тактический дисплей. И правда: у всех шести сфер по какой-то причине лопнула оболочка, и вырвавшаяся субстанция стремительно теряла в пустоте космоса ионизированную энергию.

– Галаксу?

– Подтверждаю, старший капитан, – натянуто ответил он. – Не представляю, как это произошло. Они не могли все разом лопнуть.

– Разберетесь позже, – бросила Зиинда. – Готовьте второй залп.

– Готовы, мэм.

– Огонь.

Еще шесть плазмосфер с характерным толчком корпуса устремились к сражающимся кораблям. Зиинда переключила внимание на экран визуального датчика, провожая пристальным взглядом движение камеры, которая поворачивалась вслед выпущенным снарядам. И снова компактные шары плазмы внезапно замерцали и деформировались, поверхностное натяжение нарушилось, и в разные стороны разлетелись вспышки освобожденной энергии.

Но на этот раз Зиинда кое-что заметила. Стайку мелких предметов, которые устремились от атакующих кораблей в самую гущу плазмосфер. Неужели это?..

Да, они самые.

– Проклятье, – выплюнула она сквозь зубы. – Они стреляют «колючками».

– Что? – встрепенулся Апрос, полуобернувшись к ней.

– «Колючки», – повторила Зиинда. Мысли бешено скакали. – Мелкие противоштурмовые ракеты, которыми над Восходом линейный дредноут отбивал сферы и пробойники «Бдительного».

– Это невозможно, – возразил Апрос, вытягивая шею, чтобы рассмотреть изображение на экране датчиков. – Откуда они у чисских патрульных кораблей?

– Не знаю, – бросила Зиинда. – Вимск?

– Картинка нечеткая, мэм, – ответила та, чуть склонив голову и прислушиваясь к голосу, который раздавался в наушнике. – Аналитики говорят, что эти снаряды меньше, чем те «колючки», что были на Восходе, и, скорее всего, действуют на меньшем расстоянии.

– Оружие другое, а тактика та же, – сказал Апрос.

– Похоже на то, средний капитан, – подтвердила Вимск.

– Любопытно, – пробормотала Зиинда, чувствуя, как сознание наполняет ледяная решимость. «Раз так, – подумала она, – значит, нечего и церемониться».

Конфликт больше не был обычным межсемейным столкновением. Те, кто находился на патрульных кораблях, были завлечены или даже подкуплены врагами Доминации, и настало время их остановить. По возможности, сохранив жизни нападающим, ну а нет так нет.

– Галаксу, лазеры, – скомандовала она. – Кучный залп по…

– Капитан, они меняют вектор, – предупредила Вимск. – Два налетчика оставили в покое грузовики и движутся к нам.

– Хорошо, – сказала Зиинда, бросая взгляд на линии на тактическом дисплее. Два оставшихся патрульных по-прежнему обстреливали грузовики, но сцепившиеся в схватке корабли постепенно отдалялись от тех двух, которые нацелились на «Сорокопут». Если Зиинда на несколько секунд придержит свою контратаку, грузовики благополучно уйдут с линии огня.

– Галаксу, цельтесь в лазеры налетчиков. Не стрелять, пока не скажу.

Не успела она договорить, как идущие к ним патрульные корабли сами начали стрелять.