Мэри Вентура и «Девятое королевство»

– В чем дело? – спросила обеспокоенная Салли. Она вышла на террасу, чтобы поставить поднос на стол. Уже стемнело, и над заливом взошла большая белая луна. С бульвара, тянувшегося вдоль океана, доносились громкие голоса, словно там собиралась толпа для участия в каком-то массовом мероприятии.

Салли не отрываясь смотрела вниз. Разодетые иностранные туристы прогуливались по бульвару, с любопытством поглядывая на их балкон. Вдоль невысокой стены, отгораживающей бульвар от берега, сидели испанские служанки в белых униформах, успокаивая визжащих детей. Ослик вез шарманку. Продавцы толкали перед собой тележки с кокосовыми орехами и мороженым.

– Это местный центр вечерней жизни, – пожаловался Марк. – Богатые бездельники собираются здесь, чтобы поболтать и поглазеть друг на друга. Ведь днем у них сиеста. Неудивительно, что пляж был сегодня так восхитительно пуст.

– Ну, если такое творится только по вечерам, – успокоила его Салли, – будем раньше вставать и работать утром. – Но ей тоже было немного не по себе, и, разливая вино по бокалам, она старалась не замечать любопытных взглядов с бульвара. Вдова поместила на балконе объявление: «Сдаются комнаты».

– Я чувствую себя живой иллюстрацией к этому объявлению, – ворчал Марк.

– Оно повисит только час-другой, – сказала Салли, глядя, как Марк принимается за тортилью. Жуя, он пробормотал что-то одобрительное. – Ты лучше послушай, какой coup d’état[40] мне удалось провернуть, – гордо продолжала она и рассказала, что балкон теперь принадлежит исключительно им.

– А я уже начал беспокоиться, – сказал Марк. – Наша хозяйка себе на уме.

На следующее утро Салли проснулась рано из-за гула и шелеста волн. Осторожно выбравшись из постели и стараясь не разбудить Марка, который, все еще красный как рак, спал, обмотавшись простынями, она прошла по коридору в ванную комнату, чтобы умыться. Но единственный кран с холодной водой не работал. Салли смутно помнила, как накануне, во время потока инструкций и полезной информации, вдова повернула ручку странного голубого ящичка на кухне, сказав, что там находится мотор, который запускает воду.

Салли на цыпочках спустилась вниз по лестнице, дом еще спал. Ставни в кухне были закрыты. Открыв их, Салли недоверчиво осмотрела голубой ящик с непонятными голубыми патрубками и потертой проволокой. Она испытывала благоговейный страх перед электричеством. Собравшись с духом, Салли потянула ручку. Ящик засветился голубыми искрами, и из центра пошел тонкий едкий дымок. Ощущая себя виноватой, Салли вернула ручку на место и постучала в дверь комнаты вдовы, которая находилась рядом с кухней. Ответа не последовало. Потом она позвала хозяйку – сначала тихо, потом громче. По-прежнему тишина. Это уже не смешно, подумала Салли, переступая голыми ногами по холодному полу: ни воды, ни хозяйки. И кофе тоже, прибавила она, перечисляя нахлынувшие на нее горести. На какое-то мгновение ее охватило подозрение, что вдова ночью сбежала, оставив их одних в этом чудовищном доме. Салли пошла наверх, чтобы разбудить Марка.

– В доме нет воды, – объявила она трагическим голосом. Марк покосился на нее из-под опухших красных век. – И вдова исчезла.

Сонный Марк натянул на себя спортивные трусы и вслед за Салли поплелся на кухню. Там он повернул ручку подающего воду механизма. Безрезультатно. Тогда Марк попытался включить свет. Электричества тоже не было.

– Что-то не работает, – сказал он. – Возможно, в доме неисправна проводка.

– Постучи вдове и позови ее, – сказала Салли. – Твой голос громче. Если она сдает дом, то в нем должна быть хотя бы вода.

Марк стучал в дверь. Громко звал вдову. В доме стояла тишина, как в могиле, только принадлежавшие еще деду вдовы часы тикали в холле, словно заключенное в гроб сердце.

– Может, она умерла? – предположила Салли. – У меня такое чувство, что за дверью никто не дышит.

– Скорее она рано ушла, – зевая, произнес Марк. – Я соскучился по кофе.

В конце концов они решили вернуться к себе и ждать появления вдовы. Стоило Салли закрыть глаза, как она услышала скрип передней двери, а потом стук быстрых шагов. Вскочив и набросив халат, она поспешила вниз, где увидела вдову, свежую, как ромашка, в белом кружевном платье, обвешанную пакетами.

– Ах, – радостно проворковала та. – Как вам спалось?

Салли, глядя на нее более критическим, чем накануне, взглядом, старалась понять, нет ли в ее медоточивом голосе ироничной нотки.

– Нет воды, – мрачно изрекла она. – Умыться нечем. И кофе не сварить.

Вдова звонко рассмеялась, словно Салли была очаровательным, но глупым ребенком.

– Ну конечно же, вода есть, – сказала она и, поставив пакеты на стул, стремительно понеслась на кухню. – Все очень просто.

Салли шла следом, глубоко уверенная, что механизм в кухне спроектирован таким образом, что управлять им может только вдова. Она увидела, как вдова поворачивает ручку, и с некоторым удовлетворением обнаружила, что результатов не было.

– Я так тоже делала, – сказала Салли, непринужденно опершись о дверной косяк. – И ничего не произошло.

Вдова попробовала включить свет.