Милые детки

Следующие точки на карте показывали, что Наташа какое-то время следовала за Лорен вдоль реки, затем прошла мимо скамейки, на которой та сидела, и направилась к своей машине. К предполагаемому моменту похищения она отошла от скамейки уже по меньшей мере на полмили, попутно бомбардируя телефон Патрика извинениями за все, что сказала и сделала, умоляя его ответить.

Обратив внимание на паузы между сообщениями, Харпер поняла, что доказательств виновности Наташи у нее нет – все паузы были короткими, едва ли за это время можно было успеть кого-то похитить. Более того, Наташа даже не переходила на другой берег до тех пор, пока не попыталась пройти вброд с коляской и не попалась Харпер – во всяком случае, ничто на это не указывало. Последнее сообщение она отправила за десять минут до столкновения с Харпер. К тому времени она уже слышала крики Лорен, видела полицию в парке, а значит, понимала, что произошло: детей Патрика похитили и пока не нашли. Но написала вот что: «Я всегда буду рядом. Что бы ни случилось. Целую».

Поначалу сообщение озадачило Харпер своей неопределенностью – странно, учитывая обстоятельства. Но потом она поняла, в каком положении Наташа оказалась: не рассказывать же Патрику, что она в парке, следит за его женой – это бы его только оттолкнуло. Младенцев она обнаружила несколько мгновений спустя и первым делом наверняка подумала, что разумнее всего было бы оставить их на месте, бегом вернуться к машине и сделать вид, что и духу ее тут не было. Но она поступила иначе. Попыталась помочь, хотя прекрасно понимала, чем это может закончиться. Возможно, надеялась, что, сделав для Патрика что-то хорошее, сможет заслужить его благодарность, а на преследования он, так и быть, закроет глаза. Вряд ли предполагала, насколько плохо все может обернуться для нее.

Харпер чувствовала себя разбитой. Если признать, что Наташа невиновна, значит, похититель все еще на свободе, а она понятия не имеет, где его искать.

Она припарковалась у мельничного пруда в парке Бишоп-Вэлли. Голубая «фиеста» Лорен Трантер все еще стояла там же, но успела со дня похищения обрасти налетом бурой грязи и влажными опавшими листьями. Здесь все началось. Стояла все та же удушающая жара. Хоть бы новой бури не случилось.

Харпер направилась в сторону кафе, чувствуя умиротворенность этого места, прислушиваясь к тихому журчанию реки. Она на мгновение задержалась у воды, заметив черневшую под большим деревом тень. У самой поверхности что-то двигалось, переливаясь серебром – три или четыре крупные рыбины, похоже, прятались от солнца, а когда сошел паводок, застряли на мели. Несмотря на жару, Харпер вздрогнула.

Стоя возле кафе, она внимательно всмотрелась в дальний берег – в густых зарослях кустарника с легкостью мог спрятаться человек. Она представила себе жалкую фигурку Наташи – сидит, скорчившись в кустах, наблюдает, как Лорен смеется в компании подруг. Одновременно с ней за Лорен наблюдает кто-то еще, но кто? И откуда? Вокруг полно мест, где можно спрятаться: за зданием кафе, в лесу, среди людей на детской площадке.

Она прошлась по тропинке, ведущей вдоль реки, до той самой скамейки, где детей похитили. Судя по сигналу GPS, Наташа шла по другой стороне. Но что потом? В какой-то момент мимо проехал Джимми Даррелл на велосипеде. Лорен присела на скамейку и заснула. Наташа пошла назад к своей машине. Если бы только она задержалась и понаблюдала еще немного – увидела бы, кто украл коляску.

Харпер попыталась поставить себя на место похитителя. Кто-то, мужчина или женщина, должно быть, ждал неподалеку, в таком месте, откуда хорошо было видно скамейку. Затем, когда Лорен заснула, воспользовался моментом, забрал коляску и скрылся. Тропинка здесь сужалась, поперек змеились толстые корни. Катить по такой тропе коляску явно было непросто – тот, кто это сделал, должен быть достаточно сильным и решительным.

Дойдя до того места, где обнаружили Наташу с младенцами, Харпер поняла, что коляску пришлось бы чуть приподнять над камнями, чтобы переправить ее на противоположный берег, не сильно замочив. У Наташи, судя по всему, не хватило на это сил, раз она застряла. С другой стороны, как раз между похищением детей и их обнаружением начался внезапный ливень, и река разлилась настолько, что переходить ее вброд стало опасно.

Следы – колес и ботинок – на обоих берегах уже едва виднелись. Харпер достала телефон и отыскала фотографии, сделанные в день похищения. На снимках дальнего берега следы колес вели в двух направлениях – одни в воду, вторые из воды, а на снимках ближнего – только из воды, да и их, скорее всего, оставила сама Харпер, когда выволакивала коляску на берег.