Так родилась концепция «битвы за сталь» за счет ее выплавки в условиях кустарного производства, а также борьба против «четырех зол» (крысы, мухи, комары и воробьи), из которых российская аудитория знает только о последних. В мае 1958 г. состоялась вторая сессия VIII съезда КПК, где заново пересмотрели вопрос о темпах развития и методах преобразований. Сессия утвердила новую генеральную стратегию партии, которая получила название «трех красных знамен» (большой скачок, народные коммуны, новая генеральная линия). Продукция промышленности должна была возрасти в 6,5 раза, сельского хозяйства — в 2,5 раза, при этом среднегодовые темпы промышленного роста должны были составить 45%, а сельского хозяйства — 20%. Производство стали в кратчайшие сроки должно было вырасти десятикратно, к осени 1958 г. 100 млн человек должны были выплавлять сталь в 700 тыс. кустарных металлургических печах, созданных по традиционной технологии.
В августе 1958 г. от производственных кооперативов перешли к «народным коммунам», которые выполняли хозяйственные, административные и военные функции. Главным в концепции народных коммун было обобществление всех ресурсов для хозяйственной деятельности. Отменялись приусадебные участки, личные доходы и распределение по труду. Планировалось полное обобществление всех предметов быта, отмена денег и уравнительное обеспечение всеми предметами потребления. В августе 1958 г. создание народных коммун было утверждено и служило средством политико-идеологической мобилизации. Уже к концу года вся совокупность крестьянских хозяйств Китая была включена в 26 тыс. народных коммун примерно по 20 тыс. человек в каждой.
Утопический характер проектов Мао стал понятен довольно быстро. Битва за сталь привела к растрате ресурсов, нехватке их для современной промышленности и отвлечению огромной массы людей от земледелия, а полученный кустарным способом металл был непригоден для промышленного использования. Полное обобществление снизило желание людей трудиться, а внедрение ненаучных сельскохозяйственных технологий привело к потере части урожая. В реальности Китай столкнулся с дезорганизацией экономической жизни и возникшим из-за этого дефицитом продовольствия. «Большой скачок» обошелся Китаю почти в 70 млрд долл., после чего в рамках курса на «урегулирование» были воссозданы прежние кооперативы и возвращены приусадебные участки.
К концу 1958 г. стало понятно, что политика заходит в тупик, хотя, по настоянию Мао, она продолжалась еще два года. При этом обратная связь в условиях пропагандистской истерии не работала, чиновники замалчивали провалы, отчего в большом масштабе практиковались приписки и очковтирательство. В результате в 1959-1960 гг. несколько провинций Китая поразил голод, который унес жизни нескольких десятков миллионов человек.
В конце 1958 г. на пленуме ЦК власть была вынуждена констатировать, что переход к коммунизму — это длительный и сложный процесс и перескочить через этап социализма невозможно. Таким образом, признавалась утопичность проектов Мао, который выступил с предложением не избирать его на пост председателя КНР на следующий срок. На следующей сессии ВСНП это место временно занял Лю Шаоци, хотя Мао оставался руководителем партии и главным теоретиком.
В марте 1959 г. произошло восстание в Тибете, инициированное протестами против ускоренной китаизации тибетцев и слухами о похищении властями четырнадцатого Далай-ламы. Выступления продолжались до октября, но были жестко подавлены войсками. В итоге Далай-лама и около 100 тыс. его сторонников покинули Китай. Восстание в Тибете увеличило региональную напряженность, и в 1962 г. между Китаем и Индией в течение месяца шли полномасштабные военные действия на границе.
Во внешней политике этот период знаменует так называемый «второй тайваньский кризис» августа 1958 г., связанный с обстрелами острова Квемой, расположенного вблизи КНР, но находящегося под управлением Тайваня. Благодаря вмешательству США, направивших к берегам Китая эскадру с атомным оружием на борту, операция была отложена на неопределенное время.