С начала 1950-х годов, во времена безальтернативного пребывания у власти ИНК в Индии, цейлонское общество создало политическую систему, основанную на периодической смене у власти двух основных политических партий — ОНП и Партии Свободы (ПС), которая была образована в 1952 г. в результате раскола ОНП. Лидер ПС Соломон Бандаранаике выступил с программой создания независимой республики, вывода британских вооруженных сил и возвращения под юрисдикцию Цейлона военных баз, национализации важнейших отраслей экономики и создания государственного сектора, введения планового хозяйства и проведения аграрной реформы. Идеологическая система новой партии представляла собой синтез «демократического социализма» и «буддийского национализма». Социальной опорой ПС стали городские и сельские средние слои, интеллигенция, представители буддийского духовенства. Система двухпартийного преобладания в многопартийной политической структуре стала отличительной чертой развития цейлонского общества и привела к формированию коалиционной политики: более мелкие политические партии группировались либо на основе приверженности курсу ОНП, либо блокировались вокруг ПС. Политические силы тамилов также не были едины, часть из них выступали за автономию провинций с преобладанием тамильского населения, а часть — под сепаратистскими лозунгами. В политическом развитии Шри-Ланки выделяются этапы, связанные с поочередной сменой у власти ОНП и ПС: 1948-1956 гг. — ОНП; 1956-1965 гг. — ПС; 1965-1970 гг. — ОНП; 1970-1977 гг. — ПС; 1977-1994 гг. — ОНП; 1994-2005 гг. — ПС.
Подобная схема отличается от индийской, где ИНК теряет монополию на власть лишь в 1977 г. Когда ПС впервые пришла к власти в 1956 г. с программой, схожей с конгрессистской времен «курса Неру» и ставящей своей основной целью создание огосударствленной экономики с жесткой системой планирования, проведение аграрной реформы и развитие сотрудничества со всеми странами, включая государства социалистического лагеря, ее стали сравнивать с ИНК. Однако ПС привнесла в свою политическую стратегию «буддийские мотивы» и в конечном итоге привела страну к выработке конституции 1972 г., которая провозгласила Шри-Ланку «буддийской республикой», в отличие от секуляристской Индии. «Буддийская стратегия» лидеров ПС положила конец их сравнениям с Дж. Неру и И. Ганди, ассоциирующихся со светским политическим мировоззрением.
В Шри-Ланке конституция менялась трижды: первая (1946) представляла собой конституцию доминиона Цейлон, вторая (1972) узаконила республиканский статус и новое название страны — Демократическая Социалистическая Республика Шри-Ланка (обе строились в соответствии с парламентскими формами правления), третья (1978) установила президентскую форму правления и изменила мажоритарную избирательную систему на пропорциональное представительство.
Национальный вопрос, связанный с многолетней конфронтацией сингальской и тамильской общин на острове, является наиболее острой проблемой: поиски путей выхода из затянувшейся кризисной ситуации определили политическую жизнь Шри-Ланки последних двух десятилетий ХХ в.
Несмотря на то что противостояние между сингалами и тамилами имеет глубокие корни, до середины 1950-х годов оно не принимало формы военной конфронтации. В 1983 г. этнический конфликт вступил в наиболее острую фазу и превратился в гражданскую войну, парализовавшую хозяйственную жизнь ряда районов и унесшую множество жизней. Посредничество Индии в серии мирных переговоров, равно как и присутствие в Шри-Ланке индийских сил по поддержанию мира (1987-1990), не смогли урегулировать конфликт. Террористические акции экстремистской организации «Тигры освобождения Тамил Илама», требовавшей создания независимого тамильского государства Тамил Илам в северных и северо-восточных областях Шри-Ланки, сменялись массированными наступлениями подразделений ланкийской регулярной армии на тамильские повстанческие отряды. В 1991 г. жертвой тамильских террористов стал премьер-министр Индии Раджив Ганди, пытавшийся способствовать урегулированию конфликта, в 1993 г. в результате взрыва бомбы погиб президент Шри-Ланки Р. Премадаса (ОНП), президент Ч. Кумаратунге (ПС) была ранена в ходе выборов 1999 г. Гражданская война продлилась до 2009 г., когда основные силы тамильского сепаратизма были ликвидированы правительственными войсками.