В истории Пакистана можно выделить несколько периодов, характеризующихся режимами правления. Первый период (1947-1958), в течение которого предпринимались попытки создания парламентарной демократии, выявил нехватку соответствующих политических институтов и кадров, необходимых для функционирования формирующейся системы. Второй период (1958-1968) продемонстрировал возможности прямого военного режима генерала М. Айюб Хана. Третий период (1969-1972) стал переходным к смешанному правлению, когда под контролем военной администрации А.М. Яхья Хана состоялись всеобщие выборы. Этот этап закончился тотальным политическим кризисом, приведшим не только к перегруппировке политических сил и смене военного режима на гражданский, но и к расколу пакистанской государственности и образованию на месте Восточного Пакистана самостоятельного независимого государства Бангладеш. Четвертый период (1971-1977) представляет собой возвращение на новом витке развития к попыткам создания парламентарной демократии в условиях пребывания у власти гражданского правительства Пакистанской народной партии (ПНП) во главе с Зульфикаром Али Бхутто в рамках изменившихся государственных границ. Пятый период (1977-1988) во многом повторил второй и характеризовался жестким авторитарным военным режимом генерала Мухаммада Зия уль-Хака, опиравшегося на авторитет Корана и подчинившего общественно-политическую жизнь страны принципам шариата. Шестой период (1988-1999) вернул страну к гражданскому демократическому правлению чередовавшихся у власти правительств Пакистанской народной партии во главе с Беназир Бхутто и Мусульманской лиги Наваза Шарифа, которое было вскоре прервано «президентским переворотом» с участием армии, что знаменовало переход к смешанным формам правления при переплетении военных и гражданских институтов власти. Начавшийся процесс демократизации пакистанского общества не носил необратимого характера: военный переворот 1999 г. обозначил начало нового, седьмого периода в истории государства, связанного с пребыванием у власти генерала Первеза Мушаррафа.
Функционирование политической системы Пакистана обнаруживает закономерность чередования у власти гражданских и военных режимов — нестабильность обоих свидетельствует об отсутствии надежного стабилизирующего механизма в системе, не сумевшей обеспечить поступательное политическое развитие. Наличие глубоких социально-экономических и идеологических противоречий, некомпетентность и неспособность правительств разрешать кризисные ситуации, слабость и аморфность политических партий, не имеющих развитой структуры и влияния на общество, силовое устранение политических соперников вплоть до политических убийств (З.А. Бхутто в 1979 г., Зия уль-Хака в 1988 г., Беназир Бхутто в 2007 г.) — характерные черты политической ситуации в стране. События 1990-х годов демонстрируют тенденции не к противоборству двух альтернативных моделей политического развития — военной и гражданской, а к их взаимному сближению и заимствованию друг у друга ряда черт. В результате гражданские режимы обретают авторитарный характер и тяготеют к централизованным президентским формам правления, а военные режимы пытаются обрести «гражданский» фасад и обеспечить себе легитимность за счет привлечения к администрации гражданских чиновников и политиков, руками которых проводится разрабатываемый военными курс.
Динамика политического развития Пакистана обусловливалась борьбой за власть между различными группами элиты, сторонниками ускоренной модернизации и вестернизации, с одной стороны, и традиционными консервативными ортодоксальными силами, с другой. Противоборство концепций экономического развития за счет привнесения западной технологии через неоколониалистские союзы, военные и политические пакты при ориентации на западные образцы общественного устройства и традиционалистских концепций, переплетаясь с противостоянием светской концепции «государства для индийских мусульман» и теократической концепции «исламского государства», обостряли борьбу за власть различных социальных, религиозных, этнических группировок.
Исламский фактор сыграл ключевую роль в формировании государства Пакистан, став его государственной идеологией, тем не менее изначально для страны была избрана светская форма власти. Проблема заключалась в том, чтобы найти оптимальную форму модернизации ислама, устанавливающую связь между традициями пакистанского общества и потребностями современного развития, а также обеспечивающую сохранение и поддержание объединения различных этнонациональных групп на основе религиозной общности. Из всех попыток такого рода наиболее продуманной и последовательной была программа З.А. Бхутто, но и она потерпела крах. Концепция исламского государства последовательно завоевывала позиции. Конституции 1956 и 1973 гг. уже содержали в себе термин «исламская республика», а конституция, возрожденная в 1985 г., стала венцом приведения норм и законов пакистанского общества в соответствие с положениями Корана и сунны.