"Млечный Путь, XXI век", No 2 (39), 2022

Инженеры ушли, так ничего и не выяснив. В начале третьего часа, они выжидающе наблюдали за небом. Без двадцати три начался дождь, и, как и было обещано, выпало максимальное количество осадков.

Кеннели придвинул свой стул к столу Девона.

- Как ты думаешь, сколько миллионов заработает на этом старый добрый "North State"?

- Вы говорили с Джексоном о его устройстве?

- Нет. Он увидел, что прибор не соответствует его схеме, и просто отправил его обратно для переделки. Так что я не знаю, что там было не так. Я имею в виду, что там появилось необычного.

- Я начинаю беспокоиться о нашей будущей фирме. Мы не сможем заниматься сверхъестественными проектами.

- Давай вернемся сегодня вечером и совершим еще одну частную экскурсию по опытному производству.

- Ты думаешь, что кто-то может работать здесь ночью? Почему, спрашивается?

- Днем мы ничего не нашли. Так что это надо проверить.

Девон был готов попробовать все, что угодно. Он позвонил Марте и сказал, что будет работать допоздна. В пять часов они с Кеннели вышли перекусить. Когда они вернулись на опытное производство, сборочные линии там были отключены, а лаборатории пусты. В нерабочее время здесь оставались только два или три инженера. Кеннели называл их полировщиками яблок.

В мастерских было темно и пустынно. Сторож впустил их и, когда дверь распахнулась, они мельком увидели в темноте как гигантский пресс, медленно приближается к металлическому листу. Лязг его возвратно-поступательных механизмов жутким эхом отдавался в темном цехе.

Сторож сверкнул лучом света.

- Кто там?

Он включил свет. Пресс был неподвижен.

- Могу поклясться, что эта штука работала, - сказал сторож.

Кеннели пожал плечами.

- Здесь никого нет. Сам он работать не мог.

Сторож нерешительно вышел, бросив последний взгляд назад на неподвижный гигантский пресс.

- Брайан, эта штука двигалась! - сказал Девон, когда они остались одни.

- Знаю. Но я бы не хотел, чтобы сторож распространял слухи о том, что в мастерских водятся привидения.

- Привидения! Ничего себе!

Они медленно двигались по цехам. На всех станках были частично обработанные заготовки, как будто оборудование внезапно прекратило работу в разгар бурной деятельности. Инженеры знали, что Мак не позволял своим людям оставлять свои машины в таком состоянии. Кеннели положил руку на двигатели и режущие инструменты. Они были горячими.

Невозможно было признать, что что-то неосязаемое внезапно выключило все станки в тот момент, когда открылась дверь. Конечно, инженеры знали, что это невозможно и даже думать об этом смешно, но, тем не менее, неприятное ощущение осталось.

- Очень похоже на старинную сказку о маленьком сапожнике, - сказал Девон. - О том, который однажды лег спать и обнаружил, когда проснулся, что добрый маленький гном сделал за него всю работу.

Кеннели направился в противоположный конец цеха, отслеживая серебряные нити, пересекающие пол. Он остановился и указал на что-то.

- Послушай, Крис. Не исключено, что эти жучки были присланы вместе с какими-то поставками. Посмотри, все эти нити, кажется, сходятся на этом большом ящике.

- Похоже, что так. Почему я не заметил этого раньше? Интересно, что в этой проклятой коробке? Давайте посмотрим.

Он взял с полки молоток и начал, колотя и поддевая, отрывать одну из досок.

Внезапно кто-то произнес басом:

- Спасибо, парень. - Этого было как раз достаточно, чтобы вывести из равновесия маскирующую матрицу. Теперь мы знаем, где наша пропажа, - и можем заняться спасением.

Инженеры почувствовали, как у них на затылках встали дыбом короткие волоски.

- Кеннели, это ты сказал?

- Нет, смотри! Кто эти два парня?

Рядом с большим ящиком появились два незнакомца, они явно с интересом разглядывали инженеров. Ростом они были не выше пяти футов. Их одежда была почти нормальной, но ее покрой выглядел необычно.

- Кто вы? - спросил Кеннели.

- Я Тармен, главный транспортный агент фирмы "American Carriers", а это наш техник, Краул. Мы потеряли ценный груз и готовы были заплатить за это три четверти миллиона. Мы, безусловно, благодарны вам за то, что вы устранили защиту матрицы и помогли нам его найти. Однако мы не можем точно определить его положение с помощью нашего оборудования, пока вы не отключите местное излучение. Если вы будете так любезны сделать это, мы вывезем груз из вашего помещения.

Кеннели и Девон продолжали тупо пялиться на незнакомцев, пока Тармен представлялся. Должно быть, прошло довольно много времени после того, как он закончил, прежде чем Кеннели смог говорить.

- Мы ничего не понимаем, - сказал он. - Мы никогда не слышали об "American Carriers", а тем более о транспортной системе, которая может потерять такой груз на нашем опытном производстве. Мы думали, что этот ящик принадлежит нам. Докажите обратное.

Тармен слегка побледнел и повернулся к Краулу, тот кивнул.

- Мы переправляли груз из прошлого. И сорвали дату поставки. Если об этом станет известно, мы потеряем лицензию, потому что подобные неувязки стали происходить слишком часто.

Тармен кивнул в подтверждение и снова повернулся к инженерам.