Молчаливая слушательница

Невероятно, но третья гипотеза вызывала тревогу. В 1960 году неподалеку отсюда пропала Венди Боскомб, и во время ее поисков они с Роном посетили немало здешних ферм. Все они походили друг на друга: уединенные, ветхие, утопающие в грязи и населенные бедняками. Тогда, в шестидесятом, самонадеянный двадцатиоднолетний Алекс был уверен, что Венди отыщется живой-здоровой буквально за пару часов. Когда сгустилась ночь, он перенес свою уверенность на следующее утро. Затем – на следующий день. Еще на один, и еще – пока самонадеянность не уступила место отчаянию. Прошло больше двадцати лет, а Венди так и не нашли, ни живую, ни мертвую, и никого так и не арестовали.

Алекс до сих пор цеплялся за тонкую ниточку надежды все-таки разгадать однажды тайну исчезновения девочки; возможно даже, отыскать ее тело (надежды обнаружить Венди живой уже не было). Однако стоило потянуть за эту ниточку, и она оказывалась очень короткой и непрочной. Временами он думал, что тайна Венди Боскомб станет ему смертным приговором – если только он, Алекс Шепард, не выберется из этой богом забытой дыры. Именно тайна Венди, он не сомневался, восемнадцать лет назад убила Рона – шефа, а позже наставника и друга. В те жалкие несколько дней, пока аппараты еще поддерживали в нем жизнь между инсультами, Шепард дал ему обещание. Обещание найти убийцу Венди Боскомб. Обещание, до сих пор не выполненное.

Без Рона участок опустел. Хотя прошло много лет, Алекс по-прежнему скучал по широкой улыбке, с которой Рон распахивал двери в восемь сорок утра, по его телефонным звонкам в восемь десять с очередным дурацким объяснением опозданию.

После смерти Рона Блэкхант стал городом одного полицейского, а власти предержащие в далеком Мельбурне решили так все и оставить. Письмо, полученное в ответ на запрос об усилении личного состава, ссылалось на ограниченный бюджет и низкий уровень блэкхантской преступности – «что свидетельствует о вашей превосходной работе с населением, которой вы с покойным сержантом Беллом по праву гордились, но которая, к сожалению, на данный момент не позволяет обосновать…» И так далее, и тому подобное. Ни единого звонка, а уж тем более визита, из главного управления.

И вот теперь здесь, неподалеку от дома Венди, умер насильственной смертью Джордж Хендерсон, а Шепард столкнулся с этим в одиночку. Нет уж, он не допустит, чтобы на его счету оказалось два нераскрытых убийства.

Предварительный осмотр фермы выявил два примечательных факта. Во-первых, разбросанную по полу одежду в спальне Джорджа. Убийца искал нечто важное? По крайне мере, для него? Во-вторых, Рут – или похитившая ее личность – приложила массу усилий для того, чтобы убрать все принадлежавшие Рут вещи. Черт возьми, исчезла даже зубная щетка! Загадочный преступник: в комнате одной жертвы он устраивает бардак, а в комнате другой наводит порядок… Зачем? Разве что для запутывания следов. Или злоумышленников было больше, минимум двое?

Согласно статистике, Джорджа Хендерсона с высокой вероятностью убил кто-то из семьи. Чутье упрямо указывало Алексу на Джой. Или Рут. Или на обеих.

Тем не менее отбрасывать гипотезу номер три нельзя. Хендерсоны, как и все в округе, никогда не запирали заднюю дверь, а значит, ночью кто угодно мог зайти в дом, убить Джорджа, убить или похитить Рут и улизнуть.

Только зачем?! Шестеренки увязали в густой черной грязи.

Поездка в эти края напомнила о визите к Боскомбам в день исчезновения Венди, о том, как трудно было наблюдать за происходящим: Рон задавал вопросы, которые, хоть и преследовали цель исключить Боскомбов из числа подозреваемых, усугубляли страдания бедных родителей.

…Шепард смотрел на Джой и понимал – сейчас ему предстоит то же самое. Он начнет с вопросов о месте преступления, а дальше разовьет тему. Первым делом спросит о разбросанной одежде в спальне Джорджа.

– Вы искали что-нибудь в комнате отца? До – или после – того, как обнаружили его мертвым? Какие-нибудь ценности, которые объяснили бы погром в спальне? Ее будто перевернули вверх дном.

Джой покачала головой.

– Мы бедны. У отца не было ничего ценного, насколько я знаю.

– Возможно, в комнате хранилось нечто важное? Документ, например? Письмо или… завещание?

Джой посмотрела ему прямо в глаза – типичный прием лжеца – и вновь покачала головой.

– Могло ли что-нибудь из вещей отца интересовать Рут? Она никогда ничего не искала в его комнате?

– Знаю одно: вчера вечером я легла как обычно. Я приехала ухаживать за отцом и приспособилась к определенному режиму. Перед сном дала отцу лекарства, и он сказал…

Тут Джой выдернула руку из-под ладони Вики и хлопнула себя по рту.

– Что сказал?

Нервы Шепарда были на пределе. У Джой явно что-то важное!

– Сказал, что хочет умереть.

Она высвободила вторую руку, встала. Сделав несколько шагов к раковине, наклонилась над ней и проронила:

– Искать Рут не нужно.

– Почему?

– Рут постоянно твердила: «После его смерти я уйду». Просто я не понимала, что она имела в виду «сразу же после его смерти».

– Вы хотите сказать, – Шепард тщательно подбирал слова, – что перед отъездом она уже знала о смерти отца?