Мозг, исцеляющий себя. Реальные истории людей, которые победили болезни, преобразили свой мозг и обнаружили способности, о которых не подозревали

Пол изобрел устройство, состоящее из камеры, фиксировавшей изображение, компьютера, преобразовывавшего полученное изображение в пиксельную схему и пластинки с электродами, помещавшуюся на языке. Электроды на этой пластинке передавали сигнал в соответствии с полученной от компьютера схемой. Это был прототип устройства, которым пользовался Рон Хасманн. Пол называл его устройством тактильного зрения. Каждый электрод функционировал как пиксель. Когда человек направлял камеру на изображение, некоторые электроды испускали слабые ритмичные электроимпульсы с интенсивностью, пропорциональной уровню освещенности. Импульсы разной силы обозначали оттенки серого, а отключенные электроды обозначали темноту. Изображение, которое фиксировалось камерой, появлялось на языке человека. Пол и его коллеги решили использовать язык как «порт передачи данных», потому что на языке нет слоя омертвевшей кожи и он остается влажным, что делает его превосходным проводником. Кроме того, в языке очень много нервных окончаний, что теоретически должно было сделать возможной передачу изображений с высоким разрешением.

Люди, которые были слепыми от рождения, после недолгой тренировки могли узнавать движение и близкие объекты; они могли различать лица «Бетти» и «Твигги»[253] и «видеть» сложные образы, такие как ваза перед телефоном. Слепой человек мог пользоваться устройством тактильного зрения для построения перспективы окружающего пространства и даже чтобы забросить в сетку баскетбольный мяч. Пол называл этот процесс сенсорной заменой. Это был прекрасный пример пластичности мозга, поскольку нейронные сети, отвечающие за осязание, перестраивались и образовывали связи со зрительной корой.

Но устройство тактильного зрения было не просто новым прибором, позволявшим слепому человеку видеть образы. Оно доказывало, что мозг в принципе можно перестроить с помощью сенсорного восприятия. Ощущения открывали прямой путь к преобразованию мозга.

В январе 2000 года Митч перенес тяжелую инфекцию, из-за которой сильно ухудшилось его чувство равновесия и появились частые головокружения. Он практически не мог стоять. Его интересовало, можно ли адаптировать устройство тактильного зрения для решения проблем с равновесием. Пол решил, что это возможно. Вместо камеры они использовали акселерометр – прибор, похожий на гироскоп, определяющий движение и изменения его положения в пространстве. Акселерометр лежал в шляпе в руках Митча, откуда передавал на компьютер информацию о положении в пространстве. Компьютер передавал полученные данные в электродную плату на языке Митча – так Митч получал информацию о своем положении. Если он наклонялся вперед, электроды давали ему слабую стимуляцию, и он испытывал ощущение пузырьков шампанского в передней части языка; если он наклонялся вбок, ощущение переходило на эту сторону языка.

Их первым пациентом была Черил Шлиц[254]. Пять лет назад прием антибиотика повредил 97,5 % ее вестибулярного аппарата (орган равновесия в среднем ухе), что привело к инвалидности. Она постоянно испытывала дезориентацию и нуждалась в поддержке, чтобы стоять прямо. Ей было чуть больше тридцати лет, но в лабораторию она пришла, опираясь на трость.

Когда Черил положила устройство в рот, она сразу же сориентировалась и успокоилась. Информация от ее языка, отправлявшаяся в ту часть ствола мозга, которая обрабатывает осязательные

ощущения, затем находила путь в другую часть ствола мозга (вестибулярное ядро), которая отвечает за чувство равновесия. Ее первый сеанс работы с устройством продолжался не более минуты, но после него она смогла встать прямо на несколько секунд и чувствовала себя прекрасно. Следующий сеанс продолжался две минуты, и остаточный эффект сохранялся сорок секунд. Время сохранения этого эффекта увеличивалось при тренировке и практике, растягиваясь на целые дни, потом на месяцы, а через два с половиной года у нее не осталось необходимости регулярно пользоваться устройством. Благодаря тренировке мозг Черил сформировал новые нейронные сети. Она совершенно выздоровела. На этом месте заканчивается история, описанная в книге «Пластичность мозга».