На суше и на море - 1977

И Алк учился ратному делу до изнеможения, до тупой боли в натруженных плечах. Десятник Вест был терпелив, а Алк настойчив. Поэтому оба они, учитель и ученик, оставались довольны друг другом.

Дружинники похваливали Алка за успехи, но держались с ним отчужденно. Алк понял, что новые товарищи еще не приняли его в свою семью, а лишь присматриваются к нему. Понял и не обиделся. Как оценить воина до настоящей битвы? Разве можно назвать побратимом человека, если еще неизвестно, будет ли он тверд перед лицом врага или покажет спину?

На побратимстве, которое связывало крепче, чем кровное родство, держалась дружина. Оставшийся вне побратимства воин не мог считать себя полноправным дружинником.

Алк жаждал боевого отличия. Но все лето было мирным. А если и случались бои, то лишь для учения, тупыми мечами. В таких боях можно показать силу и ловкость, но не воинскую доблесть. Князь Святослав будто забыл о молодом вятиче, заменившем в дружинном строю десятника Кара. Другие дела заботили князя, знать о них Алку было не дано.

Как-то неожиданно подкралась и вошла в силу осень. Сусальным золотом зазвенели лиственные леса. Рассветы стали прозрачными и холодными, как родниковая вода. Кое-где в низинах уже ложились рассыпанной солью на траву первые осенние заморозки. Солнце по-прежнему щедро разливало свет, но не жгло, как летом, а лишь ласкало землю теплом.

В один из ясных сентябрьских дней к Святославу приехали послы иа Волжской Болгарии. Болгарский царь искал союзников, которые помогли бы ему избавиться от разорительной хазарской дани. Болгарские послы предлагали мир, но о совместном походе на Хазарию и слышать не хотели, испуганно отмахивались широкими рукавами халатов: «Нет! Нет! Такого мы не можем!» Однако пропустить войско князя Святослава через болгарские владения на Волге они все-таки обещали. И еще посулили ладьи для перевозки воинов и припасов, если своих у Святослава мало. Но только пусть-де русский князь возьмет ладьи, оставленные болгарами в условленном месте, как бы без их ведома. И пусть войско князя войдет в Болгарию будто бы войной, а болгары запрутся в крепостях и мешать ему не будут…

Святослав только посмеивался, вспоминая вечером наивную хитрость послов: «Пусть тешатся надеждой, что обманули хазар и остались в стороне от войны! Главное — пройти через Болгарию спокойно…»

Договоренное скрепили взаимными клятвами, и послы покинули стан князя Святослава так же скрытно, как и приехали. Водный путь к городу Итилю, столице Хазарского каганата, был открыт для русской судовой рати. Оставалось обезопасить сухопутную дорогу, которая проходила по степям между Волгой и Доном. А в степях хозяйничали печенеги.

О печенегах, кочевавших в степях, известно было немного. Они старались не допускать в свои кочевья чужих людей, а смельчаков, которые на свой страх и риск углублялись в степь, безжалостно убивали. Поэтому известия о печенегах доходили стороной, через других степняков.

Рассказывали, что печенеги — многочисленный и богатый народ, владевший большими табунами лошадей и стадами баранов; у них драгоценные сосуды, серебряные пояса и хорошее оружие, большие трубы в виде бычьих голов, рев которых поистине ужасен. Вся Печенегия делится на восемь округов с великими князьями во главе, а округа в свою очередь — на племена, в которых тоже есть князья, но уже меньшие, и таких князей сорок. Все они воинственны и алчны. Своими набегами печенеги внушают страх соседним народам.

Рассказывали, что набег печенегов подобен удару молнии, а отступление их тяжело и легко в одно и то же время: тяжело от множества добычи, легко от быстроты бегства. Нападая, печенеги предупреждают молву об этом, а отступая, даже не дают преследователям возможности взглянуть на себя. Жизнь мирная для них несчастье, а верх благополучия — удобный случай для нападения. Самое худшее то, что печенеги своей численностью превосходят весенних пчел, и никто еще не сосчитал, сколькими тысячами или десятками тысяч они нападают…

Князь Святослав знал о воинственности печенегов, но знал и другое: опустошая набегами соседние земли, печенеги сами много страдали от хазар. Ежегодно хазары совершали походы в страну печенегов, захватывали пленников и продавали их в рабство азиатским купцам. Поэтому печенеги ненавидели хазар и вредили им, чем могли. Не обернется ли ненависть печенегов к хазарам дружбой к нему, Святославу? Враги общего врага могут сговориться…

Осень — самое подходящее время для переговоров с печенегами. Зимой печенеги откочевывали на побережье теплого моря, откуда с наступлением весны начинали двигаться со своими стадами и табунами на север, и двигались все лето, по мере того как солнце выжигало пастбища. Осенью они оказывались вблизи славянских земель, на расстоянии дня пути. А потом снова поворачивали на юг, уходя от холодов.

Долго и тщательно выбирали посла. Святослав не единожды советовался со Свенельдом, предводителями пешей рати Воистом и Асмудом, со старым боярином Алвадом.