Начало конца (том 2)

— Хватит… Хватит! — Лайла толкнула колдуна в плечо, и тот равнодушно качнулся. — Чего ты хочешь⁈ Убить меня⁈ Так убей! Но не трогай моих друзей!

Гневный выпад остался без внимания, а от камня стал исходить пульсирующий звук. Вместе с ним вампирша уяснила единственную важную сейчас истину: ничего не предпринять — самолично казнить Рэксволда и Эрминию.

— Я знала, что тебе нельзя верить… — нефриты глаз сменились рубинами, рассечёнными вертикальными зрачками. — Ищешь повод для войны? — Лайла медленно попятилась, а затем направила на Леонардо вытянутые руки. — Будь по-твоему!

С её ладоней сорвался поток огня — даже не повернув головы, некромант сомкнул большие пальцы, и бушующее пламя обогнуло его.

— Примитивная магия эпохи Великого Раздора, — хладнокровно констатировал он, когда обескураженная девушка прервала заклинание. — С таким штандартом ты скорее взойдёшь на эшафот, нежели сумеешь объявить войну. Время стерпит ещё одну попытку. Используй её с умом.

Невзирая на громкие заявления, вампирша не ведала, как одолеть такого могущественного противника. Выстоять против него уже было подвигом, недостижимым для её скромных способностей. Однако одна догадка всё же была: любой магический щит строился на распознании вражеских чар — чем замысловатей заклинание, тем меньше шанс отразить атаку. Вряд ли защитный телекинез относился к исключениям…

Пользуясь тем, что колдун непрерывно глядел на сверкающий валун, Лайла принялась возводить у него за спиной сложную иллюзию: пламенного единорога. Так быстро, как могла, с трудом игнорируя патовость ситуации. Но едва огненные ручьи сплелись в пылающего жеребца, в небесах раздался зловещий «крок». Следом за ним вмиг сотканная из тёмного тумана ладонь, размером с помост городского глашатая, прихлопнула единорога будто насекомое — по земле разметало искры и чёрные клубы: отдалённое напоминание о двух магических миражах.

— Ничто так не обесценивает масштабность заклинаний, как медлительность их воплощения, — Леонардо повернулся к вампирше, потерянной, словно сельская девчонка, заплутавшая в хитросплетении столичных улиц. — Конечно, если тебя оберегает преданное войско, мобильностью можно и пренебречь. До поры, пока не встретишь достойного соперника. Тогда, королева, за нерасторопность придётся платить не только жизнями других…

Пульсирующий гул Филактерии смолк. Она вдруг рассыпалась в песок, от которого к звёздному небу взметнулся неугасающий столп света, разогнавший мрак ярким ореолом.

— Время вышло… — с толикой сочувствия сообщил некромант.

— Нет… — пробормотала Лайла, в отчаянии сжав кулаки. — Нет!!! — она метнулась к Леонардо, но уже через шаг оковы телекинеза превратили её в немую статую.

— А теперь смотри… — круговым движением пальцев колдун развернул вампиршу к серевшему на валу коню с двумя всадниками, такими же беспомощными, как и она.

Виверна вспорхнула и, зависнув над Бамбуком, обхватила того лапами. Затем, усиленно хлопая крыльями, она оторвала жеребца от земли и понесла вместе с Рэксволдом и Эрминией.

— Мой тебе совет, — наблюдая за приближением Аенги, спокойно сказал некромант. — Не демонстрируй сомнения тем, кому не доверяешь, а коли решишься бросать вызов, адекватно оценивай свои возможности.

Магические тиски разжались, только Лайла и не думала шевелиться: с замиранием сердца глядела, как виверна, вновь зависнув в воздухе, начала опускать околдованную троицу в нескольких метрах от них. Когда копыта Бамбука утонули в грязи, вампирша ринулась к друзьям, что неподвижно сидели верхом, устремляя вдаль невидящие взоры.

— Рэкс… Эрми… — багряный пожар под ресницами потушили выступившие слёзы, которые держать в себе уже стало невозможно.

— Они в порядке. Но с момента появления на валу находятся под гипнозом. Им ни к чему знать про нашу конфронтацию: я решил не ронять твой авторитет в глазах соратников.

За сегодняшний день Лайла неоднократно ждала беды, и всякий раз на пике безысходности ей так или иначе благоволила удача. Начинало казаться, что поразительное везение не было случайностью: за ним стоял невидимый покровитель, а правильнее сказать — манипулятор. Тот, кто читал чужую душу, словно открытую книгу, сравнивая содержание страниц с иллюстрациями из колоды воспоминаний…

— Кажется, я начинаю понимать… — девушка вдруг пристально посмотрела на Леонардо, возле которого приземлилась виверна. — Все твои действия… это ещё один эксперимент, — она перевела взор на застывшую полубоком Аенгу, следившую за ней дымчатым оком с двумя тёмными вертикальными зрачками. — Но не над телом — над разумом… — смахнув слёзы, вампирша снова взглянула на некроманта. — Ты испытывал меня, старался узнать. Зачем? — невзирая на тон рассуждений, ровный как лезвие меча, вопрос прозвучал мягко.

Возникла небольшая пауза. Где-то на валу свистел ветер.

— Мнительность тебе не к лицу, но проницательность красит, — колдун повернулся к виверне, и та, покорно пригнувшись, подставила спину с острыми шипами, торчавшими от холки до кончика хвоста, где они уже были совсем мелкими.

— Это всё, что ты скажешь?