Надежда (Сергеевна)

— Закопать, — капитан отступил на шаг. — Потом двигаемся дальше. Чем скорее мы уйдем из этого проклятого леса, тем лучше.

И поскорее отвернулся, чтобы не видеть, с каким лицом смотрит на него окончательно осиротевший навигатор.

Люди.

Они заметили друг друга практически одновременно — двое, пробирающиеся сквозь лес, и группа из двух дюжин бойцов. Те и другие тут же остановились, выжидая.

— Эй! — Асер по праву сильного решил заговорить первым. — Вы местные?

Двое помедлили и, переглянувшись, кивнули:

— Ага. Местные. Оттуда… — махнули руками куда-то за спину. — А вы откуда?

— А мы приезжие, — в тон им ответил Асер. — Оттуда.

И ткнул пальцем в небо.

Двое проследили за его рукой с удивившим звездопроходцев вниманием.

— Ух, ты! Из большого мира? А какая система? В какой звезде? — зачастил тот, что повыше ростом, с самодельным самострелом. — Империя или…

— Какой хитрый. Много будешь знать, скоро состаришься.

Стандартный ответ, но высокий внезапно спал с лица.

— Так вы эти… «черные»?

Асер невольно усмехнулся.

— А если и «черные», что с того?

Коротышка вдруг подергал своего спутника за рукав.

— «Черные» — это…это ведь пираты? — прошептал он, боязливо косясь на противника. — Настоящие?

— Ты еще скажи «всамделишные!» — скривился Джонни. — Конечно, настоящие. И нам крупно повезло. Не придется тащиться в форт, а оттуда — в столицу. Можно сразу улететь отсюда ко всем чертям!

— Ты уверен, что это хорошая идея? — запаниковал Коротышка.

— Еще бы! Пираты — свои люди, они меня не тронут.

И решительно направился навстречу.

Несколько абордажников тут же выдвинулись вперед, вскинув бластеры и лазерники и прикрывая капитана. Против местной флоры и фауны они бы еще заколебались, но тут противник известный — люди.

— Стой! — Коротышка всеми десятью пальцами вцепился в локоть Джонни, спеша утащить его прочь. — Ты что, ослеп? Посмотри на них! Нас сейчас убьют и не заметят! Бежим!

Один из абордажников вскинул свой лазерник — больше в шутку, чем всерьез — но Коротышке этого хватило. Заорав благим матом, он ринулся через лес, размахивая руками и крича, что было сил: «Пираты! Спасайтесь! Пираты!»

— Вот бешеный! — скривился Асер. — Он нам всю округу на уши поставит…Далеко до лагеря?

— Делянка тут, рядом. Мы с работ сбежали.

— Понятно. А ну-ка, — кивнул он абордажнику, — достань-ка его. Сможешь?

Тот довольно хмыкнул, поднял лазерник, прицелился…

Джонни вскрикнул, когда тонкий луч, словно раскаленная игла — панцирь насекомого, проткнул человеческую плоть. В следующий миг грудная клетка Коротышки взорвалась, оросив все вокруг кровью и ошметками плоти. Беглец споткнулся, нелепо взмахнул руками и плашмя рухнул на папоротники.

— Чистая работа. В самую середину? — Асер потянулся к биноклю.

— Чуть левее, чтобы наверняка поразить сердце, — признался стрелок.

Джонни затрясся. Эти люди так спокойно пристрелили безобидного Коротышку просто потому, что он начал бегать и кричать, да еще и обсуждают убийство, как на тренировке в тире. Вряд ли они остановятся перед убийством второго случайного свидетеля. Тем более что он подобрался достаточно близко, чтобы помочь составить фоторобот. А что, если…

Он вздрогнул, когда чья-то рука легла на плечо.

— Не дрейфь, — ободрил его какой-то мужик. — Живы будем — не помрем. Хочешь с нами?

— Да, о да! — воскликнул Джонни. — Меня осудили на четыре года. Я попался случайно, как свидетель. У них не было против меня никаких обвинений — только немного денег и за подкладкой — груз. Я ходил курьером и на другие планеты, и по своей системе. Вывозил ценное оборудование, микросхемы, рецепты…Я могу вам пригодиться. Я многое знаю.

— Корабль водить умеешь?

— А…э-э…ну… — Джонни испугался и сказал правду: — Нет. Но… я знаю и умею кое-что другое!

— Говори, — пираты встали в круг, сомкнувшись плечами. Джонни был не такой уж великан, и сейчас почувствовал себя среди них довольно неуютно.

— Что ты знаешь?

— Все!

И Джонни пустился в долгий рассказ. Стремясь придать себе как можно больше веса, то есть, заставив себя слушаться, он рассказывал все до мельчайших подробностей и порой выдумывал то, чего здесь, в лесу, есть нельзя ни под каким видом.

— Все, — сказал он, когда выдохся. — Больше я ничего не знаю. Я могу рассчитывать на награду?

— Что? — Асер отвлекся, внося коррективы в запись памяти наручного комма. — Награду?

— Ну да, — не моргнув глазом, ответил Джонни. — Я вам столько всего выложил! Имею право хотя бы на что-нибудь?

Асер ответил ему долгим взглядом.

— Ты получишь то, что тебе причитается. Потом. Если захочешь. Но сначала ты нас кое-куда отведешь. Понял?

Его-то люди отлично поняли своего капитана. А вот этот тип — нет. А когда понял — было уже поздно.

Все. Эта делянка выработала свой ресурс.