Намек. Архивный шифр

Новая идея была весьма незатейлива, но перспективна. Кухарка! Кухарка служила и жила в доме Извольских. Там, следовательно, и была прописана. Её фамилию можно отыскать в регистрационных книгах канцелярии полицейского участка. Они, возможно, поныне хранятся в отделении милиции, а может быть, уже заархивированы, поскольку прописка отменена. Но найти не составит труда. Вдруг кухарка не уехала вместе с хозяевами? Тогда её можно разыскать. Разыскивать простую женщину — оно и больше вызовет сочувствия у тех, кто нынче имеет доступ к документации…

— Поднялси ты, Коль. Шляпа, рубашечка, ботиночки… А ты думал! Я помню тебя. Всё с нашим шлялись по вечерам… Ну, я приметила… С какой радости я буду докладывать Кондратию Андреевичу? Видала и видала, — равнодушно бубнила опрятная старуха, обнаруженная Николаем в чистой комнатке в переплетении дворов за Миусской площадью…

По дороге Николай прошёл мимо старого доброго друга — университета Шанявского. Начинал он учиться ещё в съёмных помещениях на Волхонке, в тесноте да не в обиде, а новое здание построили только в двенадцатом. Когда всю учёбу перенесли туда, был большой праздник и радостное ощущение, что для него, студента, лично для него воздвигли великолепный дворец. Куда лучше любого народного дома, потому что университет не снисходил к твоему невысокому уровню культуры и образованности, а заставлял тебя карабкаться вверх, тянуться за людьми большой учёности. Теперь в здании, каждая аудитория которого памятна, расположился Коммунистический университет. Пожалуй, можно сказать, что дело, затеянное Шанявским, живёт, даром что был капиталист. Капиталист капиталисту рознь, хотя партсобрание вряд ли одобрит подобный тезис.

Встреча с бывшим народным университетом вызвала прилив приятных воспоминаний, которые немного сгладили то волнение, тревогу даже, которые Николай испытывал, приблизившись вплотную к разгадке исчезновения Алексея Извольского…

Он задавал собеседнице короткий вопрос и выслушивал внятный, компактный ответ. Школа долгой службы в доме Извольских явно не прошла даром для этой женщины.

— Ничего. Живу не тужу… Господам было не до готовки. Работаю в столовой при Штабе РККА. Вот так!.. А так и устроилась. Москва не сразу строилась. Взяли в Измайловскую богадельню готовить инвалидам. Что им сготовила, то и сама поела. Потом закрыли богадельню-то. Стариков калечных повыселили.

Женщина стала промакивать глаза концом платка.

— За что их, Коля? Солдаты. Али не трудовой народ? Поди, перемёрли… Что я не взяла одного к себе-то? Места не нахожу. Спасла бы, Коль!.. Сделанного не воротишь, несделанного тоже… Ну а меня взяли в РККА, в Штаб! — повторила не без гордости.

Николай слушал с интересом, но настало время вернуть старушку к делу, ради которого пришёл и которого та будто избегала.

— Да не глуми ты! Ранило, убило! Ни на какую войну он не попал. Какая ему война?! Не глуми. — Она пренебрежительно махнула рукой. — Заболел раньше. Не помер, нет. До сей поры болен… Чем? Коля, слышишь меня? Так болен, что лучше б помереть… Отец подалси за границу. Его оставил… Как, как! Куды б он его поволок? Похоронил его отец, понял? Хожу к нему, куды денесси. Хорошо, за город увезли. Не померли там с голоду ребятки. Я б не прокормила. А так хожу, хоть и без толку. Ездию. Теперича ты съездий.

Дома Бродов молча поцеловал жену, молча снял пальто и приостановился. То ли сразу пойти на кухню выпить чаю, то ли прежде переодеться в домашнее? Никогда в жизни ему не случалось колебаться по такому пустячному поводу! Таня, конечно, сразу приметила неладное и истолковала, как умела:

— Неважно себя чувствуешь? Налить тебе капель?

Необходимость как-то отреагировать заставила Николая выйти из ступора.

— Не надо. Сделай чаю… Хорошо?

В последнее время он стал замечать, что в бытовых разговорах с женой повторяет манеру своих родителей. «Пожалуйста», «если не трудно», «ты не против?» дома, естественно, не были в ходу. Всю жизнь он воспринимал отрывистую категоричность любой просьбы как норму. Если отца кто-нибудь на стороне задел за живое, тот и к близким обращался злым голосом — не вдруг поймёшь, на кого обращён его гнев. Мать отвечала так же хмуро, отрывисто, но без злости. При этом Николай даже не мог припомнить, чтобы родители при нём громко и длительно ругались.

Таня, несмотря на своё простое происхождение, отличалась невероятной деликатностью в обращении. Должно быть, жизнь в приёмной семье научила. Это усиливало общее впечатление хрупкости и беззащитности, которое и без того производили на Бродова тощенькая фигурка жены и её неизменная доверчивая доброта.

На фоне всегда как будто немного смущённого Таниного голоса его собственный стал казаться неоправданно грубым. Когда голова не была занята по-настоящему важными делами, Николай старался следить за интонациями, но частенько отвлекался от второстепенного на существенное. Руководящая должность и партийная работа, которые не давали и дома забыть о делах, усугубили проблему. Оставалось смягчать приказной тон риторическими вопросами: «Хорошо?», «Так?».