Напряжение сходится

— Вы желаете расширить число дуэлянтов за счет ваших секундантов?

— Нет, я желаю биться один против шести. Сейчас, по праву старшей крови. Извинения мне не интересны, — ответил Артем холодным взглядом и повернулся к соперникам: — Перчатки нет, но я могу кинуть в вас скамейку.

И двое секундантов Романова отчетливо погрустнели.

— Вы и ваша свита вправе уклониться от вызова, — обратился к другой стороне Мстиславский, отразив излишне резким движением свое раздражение.

Все-таки для его репутации лучше было бы примирение сторон и бескровный исход событий — тогда такого посредника станут зазывать гораздо чаще.

— Я не уклонюсь, — упрямо ответствовал Романов.

— Мы, Александр Геринг и Август фон Нолькен, не уклонимся, — переглянувшись между собой, ответил один из парней, — мы готовы сложить с себя полномочия секундантов.

— В таком случае вам потребуются новые секунданты, — обратился к Романову Мстиславский.

— Думаю, княжна Орлова не откажет нам. Или есть сомнения в ее статусе свидетельствовать честность поединка? — обвел нас глазами Романов, остановив взгляд на золотой маске Инки, а затем вновь повернулся к Мстиславскому.

— Вам стоит решить это между собой, — сухо ответил тот. — Также обсудите вызов со своими товарищами. Напоминаю, что дуэль может быть перенесена на завтра, ежели ее светлость не пожелает быть свидетелем кровопролития. Быть может, она и вас сумеет от него отговорить. Я призову вас позже, господа. Вам есть о чем переговорить.

И мы вновь медленно разошлись по своим местам.

— Тут дуэль или танцы? — вредно проворчала Аймара, которую явно раздражало непонимание хода дел.

— Артем будет биться против шестерых, — подытожил я результат переговоров и с удовольствием потянулся вверх, разминая руки и спину.

— Подвел друга под верную смерть и радуешься? — уколола Инка, которую все-таки пробил общий мандраж действа.

Одно дело — скоротечная схватка. Другое — ритуальность перед неизбежностью. Что-то в этом такое есть, завораживающее.

— Как думаешь, Романов мог соврать? — все же спросил меня Артем, явно мающийся этим вопросом некоторое время.

— Мог. А мог и сказать правду.

— Очень ценный ответ, спасибо, — буркнул он, вновь опираясь на капот.

Машина слегка двинулась под ним, и Артем, чертыхнувшись, все-таки поставил ее на ручник.

Переговоры у противоположной стороны проходили под эгидой плохого романтического фильма — свита Романова единодушно и с расшаркиваниями соглашалась встать с ним плечо к плечу. Княжна Орлова и некая вторая дама от такого зрелища млели и розовели щечками.

А после еще пяти минут нас вновь призвали сообщить свое решение.

Станет ли высокородная княжна соглашаться стать свидетелем чужой смерти? Эта — согласилась.

— Никишина Яромира согласна быть гарантом честности этого благородного поединка, — пролепетала вторая вслед за подругой, будучи в восторженном волнении чувств от происходящего.

Ее, как я понял, еще и дамой сердца успели признать, вместе с княгиней. «Идущие на смерть», как же…

— Самойлов Максим, гарантирую честность поединка, — пришел мой черед. — Вместе со мной его гарантирует высокородная в золотой маске.

— Вправе ли мы узнать имя благородной? — уточнил Мстиславский.

— Не этим вечером.

— Как мы можем быть уверены в ее благородном происхождении? — подал голос один из свиты Романова.

— Ваше высочество, — демонстративно повернулся я к Инке и обратился на английском: — Вам не кажется, что тот заросший кустарник недостоин романтики этой ночи?

— Весной он может расцвести, — с милой улыбкой стала трепать она мои нервы.

— Весной он неизбежно завянет, не выдержав сравнения с вашей красотой, — нахмурился я.

— Вряд ли я буду тут той весной.

А народ стал немного утомляться нашей перепалкой.

— Тогда бей по мне, — отмахнулся я угрюмо, — иначе господа и про меня начнут задавать вопросы.

— Во-он к тому кустику отойдите, будьте добры, — тут же обрадовалась Инка.

— Он же не расцветет, — пробурчал я, отходя и останавливаясь возле указанного места.

— Да и наплевать. — Аймара величественно подняла правую руку над головой.

И я невольно посмотрел ввысь — как с громким грозовым треском, сплетающимся в непрерывный оглушающий поток, мчатся мне навстречу злые и чужие звезды…

Мягко толкнулись в грудь и живот волны активированной силы защитных артефактов — и мгновением позже земля подо мной содрогнулась от тяжелой плюхи, выбившей не только кусты, но и всю землю в диаметре тридцати метров до уровня небольшого кратера…

Заполошно орали автомобильные сирены, просыпались огоньки в окнах домов напротив, и городской чиновник с воодушевлением записывал в свой планшет причиненный ущерб. А платить — мне…

Отряхнув с одежды налипшую пыль, кое-как выбрался по запекшейся насыпи и мрачно посмотрел на парад сусликов с титулами, неподвижно замерших лицами, обращенными в нашу сторону.

— Защитные кольца, два миллиарда. Интересуют кого? Нет? И правильно — не продаются. — Я с отвратительным настроением посмотрел на свою обувь.

Шестьдесят процентов просадки артефакта без демпфера крепостной защиты. Домой Инку отправлю, к демонам такие приключения…